ASSAULT GUNS : UNE EVOLUTION INDISPENSABLE

Le dernier Hors Série de DSI dont blablachars évoquait hier la parution évoque   dans un article consacré au Mobile Protected Fire ou MPF américain, l'éternel retour du char léger. Plus qu'un éternel retour le MPF et les "Assault Guns" traduisent le besoin de fournir aux unités d'infanterie un appui feu direct, face à des menaces de plus en plus blindées et lourdement armées. Plus que la vulnérabilité du fantassin, c'est bien l'évolution de la menace qui conditionne l'évolution des programmes d'assault guns actuels et rend nécessaire leur aboutissement rapide.

Selon Wikipédia  un " assault gun est une pièce d'artillerie automoteur utilisant une arme permettant de fournir un appui à l'infanterie, montée sur un châssis motorisé, le plus souvent un véhicule de combat blindé. Les assault gun sont conçus pour fournir un appui direct aux actions de l'infanterie contre les unités d'infanterie adverses ou des positions fortifiées. Assault gun est la traduction littérale de l'allemand Sturmgeschütz, utilisé pour désigner le premier engin construit pour cette mission le Sturmgeschütz III en 1940."

Les engins répondant à cette définition sont des engins mobiles puissamment armés et capables de suivre les unités d'infanterie dans leurs différentes missions et particulièrement dans le cadre d'actions offensives comme l'entrée en premier sur un théâtre hostile. Pour cela cet engin doit être mobile, d'une masse et d'un format contenus et doté d'un armement puissant et polyvalents pouvant traiter une grande variété d'objectifs. Les représentants les plus emblématiques de cette famille d’engins sont le Type 16 japonais, le ZTL-11 chinois (remplaçant du PTL-02) le Centauro italien ou le Stryker M1128 Main Gun System. Ces trois engins présentent des caractéristiques communes en dépit de dates de conception légèrement différentes à savoir : l'utilisation d'un châssis de type 8x8 doté d'une bonne mobilité stratégique et tactique, un poids inférieur à trente tonnes grâce à une protection balistique minimale pouvant être complétée par des systèmes actifs (soft ou hard kill) et enfin un armement principal constitué d'un canon rayé de 105mm, le plus célèbre étant le L7 de Royal Ordnance qui équipe le M1128. Le choix d'une âme rayée s'explique par la recherche de la précision indispensable dans l'accomplissement de missions d'appui contre des objectifs fortifiés ou des formations d'infanterie. Ce choix a également pour conséquence de tirer des projectiles ayant une vitesse initiale inférieure à celle d'un canon lisse de même calibre, limitant donc les performances des munitions antichars à énergie cinétique. Compte tenu de leur gabarit réduit et de leur poids contenu ces engins présentent de bonnes aptitudes à la projection par tous les vecteurs utilisés pour le transport stratégique.

Type 16 (Japon)

ZTL11 (Chine)

Centauro B1 (Italie)

M1128 MGS (Etats-unis)

Bien qu'étant de conception récente, ces engins semblent déjà ne plus suffire face aux nouveaux véhicules de combat d'infanterie de plus en plus lourdement armés et protégés. Les nouveaux véhicules de combat russes comme le Kurganet 25, le T-15 ou le BMP2 avec le nouveau module Epoch illustrent cette tendance. Côté occidental la tendance est également visible avec le KF41 Lynx allemand, le RedBack d'Hanwha ou le CV90 suédois. Que ce soit sur des théâtres d'opérations extérieurs ou dans le cadre de la défense de leur territoire, de nombreuses armées ont donc choisi de faire évoluer ce concept en développant des assault gun plus puissants pour leur permettre d'affronter une infanterie blindée mécanisée à la fois dans des opérations offensives et défensives. Comme pour les VCI, cette évolution se traduit par un alourdissement de ces plateformes avec une protection plus efficace et un armement plus puissant. Dans cette nouvelle famille on peut citer le Centauro II équipé d'un canon de 120mm basse pression, d'un blindage frontal capable de résister à des obus de 40mm APFSDS (au lieu de 25mm pour le Centauro1). 

Centauro 2

Un autre véhicule sur lequel on possède peu d'informations, le futur Assault Gun chinois en cours de tests (Cf.post du 26/05) qui pourrait être basé sur une tourelle  toujours équipée d'un canon de 105mm mais téléopérée. Le canon pourrait être celui du char léger Type 15, que l'on pourrait également classer comme assault gun au vu de son emploi dans les derniers exercices conduits par l'APL. Son gabarit et sa silhouette ne sont pas sans rappeler ceux du prototype présenté par GDLS dans le cadre du programme MPF.

Assault gun chinois

Char Type 15

Le MPF américain est également un assault gun dans sa conception et plus qu'un char léger il est réellement un engin destiné à appuyer les unités d'infanterie américaine particulièrement peu pourvues en la matière. Débarrassé de l'aspect utopique du programme initial tentant de concilier aérolargage, puissance de feu et protection accrue le programme MPF représente une capacité majeure pour l'armée américaine, visant à combler le vide capacitaire entre le Bradley VCI armé d'un canon de 25mm et le char M1. C'est d'ailleurs à ce dernier que le projet MPF de General Dynamics emprunte la tourelle armée d'un canon de 105mm et dotée de la vétronique du M1A2SEPV3 dernière évolution en service du char Abrams. 

Projet MPF de General Dynamics

Du côté russe, le concept de véhicule d'appui d'infanterie est plus spécialement dédié aux unités aéroportées,  l'infanterie "classique" est quant à elle équipée de VCI puissants capables de fournir un appui feu direct et immédiat. Pour les unités parachutistes l'assault gun est le 2S25 équipé d'un canon de 125mm dont le modèle devrait évoluer sur les futurs engins basés sur un châssis de BMD4.

2S25 russe

On notera que ces deux derniers engins sont conçus sur des châssis chenillés permettant d'envisager leur utilisation sur des terrains difficiles et bien sur en zone urbanisée. Cette mobilité tactique est permise par l'absence de difficultés en matière de projection de moyens lourds pour les deux pays concernés. 

Côté français, l'infanterie ne bénéficie d'aucun véhicule de type assault gun pouvant fournir un appui feu direct. Les équipement prévus dans le programme Scorpion aucun des programmes en cours de développement ne semble destiné à combler ce vide, le Griffon MEPAC ne pouvant être considéré comme assault gun compte tenu de sa configuration. Pour combler ce vide plusieurs solutions peuvent être envisagées. L'adoption d'une tourelle téléopérée de 105mm et son montage sur un châssis de VBCI ; on a vu que RheinMetall avait commencé à explorer les possibilités de montage de la tourelle 3105 de John Cockerill Defense sur le Boxer. Cette tourelle téléopérée offre un débattement important ainsi qu'un chargement automatique alimentant un canon de 105mm basse pression capable de tirer toute la gamme de munitions OTAN. Un tel montage offrirait à la firme liégeoise un ticket d'entrée le programme Scorpion /CAMO dont elle n'a à ce jour tiré aucun bénéfice.

Tourelle 3105 John Cockerill Defense

Conscient que la réintroduction d'un canon de 105mm pourrait paraitre paradoxal au moment où la Cavalerie blindée va se séparer des AMX10RC, une autre solution française serait le montage d'une tourelle téléopérée de 40mm sur le VBCI pour en équiper les unités d'infanterie. Le canon de 40mm CTA offre selon ses promoteurs des performances comparables et une efficacité similaire aux projectiles de calibre supérieur, de 90mm ou même de 105mm. Dans un tel montage le canon pourrait être associé à des missiles antichars MMP comme sur le Jaguar. 

VBCI T 40 CTA

Ce dernier destiné à la Cavalerie serait ainsi "déchargé" des missions d'appui au profit de l'infanterie pour être pleinement employé dans les missions de reconnaissance. Le durcissement évoqué par le CEMAT face au retour potentiel de conflits de haute intensité pourrait être concrétisé sur le plan matériel par un renforcement des capacités d'appui de l'infanterie. L'adoption d'un matériel comme ceux évoqués supra serait facilitée par l'existence des composants d'un tel systèmes d'armes. 

Le besoin d'appui des unités d'infanterie a conduit de nombreuses armées à s'équiper de véhicules dédiés appelés assault gun. Face à des véhicules de combat d'infanterie plus puissants et mieux protégés, les assault gun sont en train d’évoluer pour continuer de pouvoir remplir leur mission d'appui. Demain l'infanterie combattra à bord de VCI lourds, puissants et capables de mettre en œuvre des engins téléopérés, elle sera appuyée par des assault gun également puissants et capables de détruire toutes les menaces adverses dans un combat de haute intensité.