AJAX NOISE AND VIBRATION REVIEW

Annoncé il y a quelques semaines, le rapport intitulé "Ajax Noise and Vibration Review" a été publié aujourd'hui par le ministère de la Défense britannique. Le document présente sur 36 pages les différentes phases du programme, sa gouvernance ainsi que son calendrier. Les différentes informations présentées dans ce document ne permettent de dégager aucune responsabilité claire dans l’apparition et la persistance des différents phénomènes vibratoires et acoustiques observés à bord de l'engin. Citée à plusieurs reprises GDLS UK apparait comme le principal responsable des défaillances techniques de l'engin et des maux ayant affecté le personnel. Le rapport évoque également sans trop de précisions la probable dissimulation de ces événements par des responsables militaires soucieux de "protéger" le programme. Un document intéressant riche en informations mais qui ne définit cependant aucune responsabilité formelle, attribuant les défaillances du programme à une conjonction de phénomènes et de circonstances.

Parmi la longue énumération de dates et de faits et leur enchainement, le rapport indique que la première mention officielle relative à l'existence de phénomènes vibratoires et acoustiques sur l'engin date de décembre 2018. Les auteurs du rapport soulignent que les véhicules Ajax reçus de GDLS UK étaient intrinsèquement bruyants et affectés par des vibrations excessives. Un premier avis de sécurité interne de GDLS UK relatif aux bruits externes fut diffusé dès 2014, et fut suivi en 2016 d'un second avis  portant sur les bruits internes. Ces deux avis établissaient que les ressources supplémentaires affectées à la sécurité, la santé et les risques environnementaux avaient permis d'atténuer de manière adéquate les risques résiduels.  

Le rapport indique que les recommandations d'instrumentation formulées à plusieurs reprises à partir de décembre 2018, ne sont pas suivies et aucun appareillage de mesure n'a été installé. Cette ignorance des recommandations entraine une absence de quantification des phénomènes observés et la sous-estimation de leurs conséquences sur le personnel embarqué. Ces défaillances techniques sont accentuées à partir d'octobre 2019, au moment où les équipages affectés aux essais échangent les équipements de tête Bluetooth fournis par GDLS UK pour le casque "Combat MkII" en service dans les unités blindées britanniques. L'adoption de cet équipement qui n'est pas considéré comme un PPE (Personal Protective Equipment) précède de quelques semaines le début des premières missions de "rehearsal" au cours desquels le personnel de l'armée britannique met en oeuvre l'Ajax sur des périodes de durée significative. C'est durant cette phase que les premières préoccupations relatives aux vibrations apparaissent au sein du programme entre novembre 2019 et février 2020. En novembre 2020, les services du Ministère chargé des acquisitions de défense sont informés que les essais ont été suspendus en raison de problèmes liés à un niveau sonore excessif. Le rapport indique qu'avant cette date, les services du ministère n'ont jamais été informés de ces problèmes, qui lui ont été présentés en novembre 2020 comme récemment découverts. La conclusion du rapport indique que cette revue n'enlève rien au fait que GDLS a conçu et développé un véhicule que le MoD continue de considérer comme inadapté à son utilisation et ne répondant pas aux exigences contractuelles. toujours selon le rapport la cause profonde des phénomènes vibratoires et sonores n'est pas le fait d'un individu ni de l'organisation du ministère mais des relations entre l'armée britannique et le système d'acquisition du MoD. La pandémie de CoViD19 est également citée pour expliquer le retard pris dans les essais et pour expliquer le manque de communication entre les différents protagonistes du projet. Il convient également de noter que le canon CTA de 40mm n'est jamais mentionné dans les 36 pages du document comme une cause possible de bruit externe ou interne. Les vibrations excessives qui affectent l'engin rendent impossible la réalisation de la moindre séquence de tir en roulant, sans que l'intégration de l'armement ne puisse être mise en cause comme avait tenté de le faire croire GDLS et Lockeed Martin en octobre dernier, peu de temps avant le début des missions de rehearsal. 

Avec plus de 3,5 milliards de livres dépensés pour 12 engins livrés, le programme Ajax est déjà un immense fiasco. Destiné à l'origine pour remplacer le Scimitar d'un poids de 8 tonnes, l'Ajax a été constamment alourdi par l'adjonction de nombreux systèmes et senseurs. Le châssis Ascod initialement prévu pour un engin d'un poids maximum de 30 tonnes a subi de nombreuses modifications pour pouvoir supporter des évolutions conduisant l'Ajax à afficher un poids pouvant atteindre 42 tonnes dans la version la plus lourde. Aucun élément relatif à l'avenir du programme ne figure dans le rapport dont les termes de références prévoient la formulation de recommandations pour le futur du programme. Pour plusieurs observateurs civils et militaires, le risque de voir le projet Ajax abandonné est important, en dépit des sommes déjà dépensées et de la difficulté à trouver un remplaçant à un engin pour le moment incapable de remplir la moindre mission.