ET POURQUOI PAS LE HAWKEI ?

Depuis les attaques perpétrées par IEDs contre les véhicules de la Force Barkhane en décembre et janvier, de nombreuses réflexions sont menées au sein des différents organismes concernés pour tenter d'atténuer les effets de ces actions. Ces études portent essentiellement sur la réduction de l'exposition du VBL (Véhicule Blindé Léger) aux engins explosifs improvisés. Il s'agit de réduire sa vulnérabilité en réfléchissant à l'usage du véhicule dans les missions, mais aussi de proposer des solutions techniques permettant d'atténuer les effets des engins explosifs. En outre, et comme évoqué au cours de son audition à l'Assemblée Nationale par Mme Parly devant la Commission de Défense de l'Assemblée Nationale, la France est à la recherche de financements européens pour le développement du VBAE. Dans ces conditions et face à ce qui ressemble fortement à des difficultés financières, le recours à un achat sur étagère pourrait s'avérer judicieux et économiquement viable.

La rénovation des VBL prévoit dans un premier temps, l'installation d'un kit de protection comprenant une protection extérieure et un tapis antiblast sur une centaine de VBL déployés dans l'opération Barkhane.Ce kit devrait permettre d'attendre la livraison des premiers VBL Ultima dont 730 exemplaires sont attendus d'ici 2025 et 70 autres d'ici 2030. Dans le domaine de la protection cet engin ne comprend pas de modification majeure ; cependant l'augmentation du PTAC qui passe de 4.5 tonnes à 5.2 tonnes permet l'emport d'une charge utile plus importante (1.3 tonnes). Cette augmentation liée à une motorisation améliorée pourrait atténuer les conséquences sur la mobilité du VBL de l'installation de protections supplémentaires. Cet engin qui représente aujourd'hui 30% des véhicules blindés déployés dans l'opération Barkhane voit aujourd'hui "sa capacité de protection remise en cause" en dépit de la recherche dans les domaines techniques et de l'emploi de solutions palliatives dont l'efficacité globale devrait rester assez limitée.
La littérature sur le sujet montre clairement que ces solutions ont été imposées après que le VBL ait été déclaré irremplaçable par le ministère des Armées et la députée Sereine Mauborgne, co-auteure d'un premier rapport d'information sur l'opération Barkhane. Cette déclaration péremptoire, fermait la porte à un éventuel achat sur étagère d'un véhicule existant mieux protégé. Les motifs de cette décision peuvent être à chercher du côté ministériel qui semble encourager le développement d'une coopération européenne pour le programme VBAE (Véhicule Blindé d'Aide à l'Engagement) qui permettrait d'obtenir un financement de ce projet par le Fonds Européen de Défense. Avant de prendre cette décision, il aurait été intéressant d'effectuer un tour d'horizon des engins disponibles sur le marché pour répondre au besoin de protection du personnel déployé. Cet exercice aurait conduit à examiner la candidature d'un engin dont le nom est toujours évoqué pour le programme VBAE, il s'agit du Hawkei. 

 

Présenté en 2018, le Light Protected Vehicle ou Hawkei a été développé par Thales Australia pour répondre aux exigences du programme Land 121 pour la fourniture de 1300 véhicules légers pour remplacer les Land Rover en service dans l'armée australienne, qui n'offraient qu'une protection symbolique au personnel embarqué. C'est cette préoccupation qui a guidé la conception de l'engin pour lui permettre d'offrir une protection maximale à ses occupants particulièrement contre la menace IEDs. Pour atteindre ce résultat, le Hawkei utilise les recettes éprouvées d'une architecture reposant sur un châssis monocoque en V qui intégre des éléments de blindage composites Plasan. L'engin qui pèse 7 tonnes peut accepter une charge utile de 3 tonnes et embarquer un maximum de 6 combattants. Sa motorisation est assurée par un moteur 6 cylindres turbo compressé d'une puissance de 268 cv associé à une boite automatique, alors que celle du VBL est assurée par un moteur de 95cv et de 130 cv pour la version Ultima. Le Hawkei est donc un véhicule deux fois plus lourd que le VBL, ce qui combiné à son architecture, concoure à limiter les effets des explosifs improvisés. Au delà de ces considérations techniques qui permettent de mesurer l'écart existant entre le VBL et le Hawkei dans le domaine des performances, il faut signaler sa conception plus récente grâce à laquelle il offre une architecture électronique ouverte lui permettant d'intégrer de nombreux équipements.

 

 

Sa présentation à Eurosatory en 2018, a été placée sous le signe du programme VBAE pour lequel le Hawkei constitue encore un candidat sérieux. Cette candidature et sa maturité technique pourraient faciliter son acquisition par l'armée française dans le cadre de ce programme. L'armée de terre cherche à réduire les micro-parcs constitués de matériels acquis pour répondre à des besoins très spécifiques et dont la maintenance se révèle souvent complexe et couteuse en raison du nombre réduit d'engins à soutenir. L'achat de véhicules Hawkei ne se traduirait pas la constitution d'un nouveau micro parc puisqu'il pourrait être effectué dans le cadre du programme VBAE, et offrirait une véritable perspective pour le VBAE dont la dilution dans l'espace européen pourrait être synonyme d'un décalage important. En 2018, l'état-major de l'armée de terre espérait pourtant lancer le programme VBAE pendant la Loi de Programmation Militaire actuelle et pourquoi pas acquérir les premiers engins avant la fin de celle-ci. Ce calendrier sera impossible à tenir avec un développement et un financement européen, dont le premier euro n'a pas encore été trouvé.  A contrario une acquisition sur étagère permettrait de tenir ce calendrier et d'envisager la livraison des premiers engins avant 2025. Le programme VBAE offre donc une enveloppe idéale pour l'achat de ce véhicule, car il permet de ne pas créer un énième micro parc, d'acquérir un véhicule moderne et techniquement mature et de respecter les échéances calendaires énoncées par l'état major de l'armée de terre. 

L'achat sur étagère d'un matériel étranger implique pour le pays acheteur l'adaptation de l'équipement acquis à ses propres normes. Cette opération peut prendre la forme d'une construction sous licence ou d'une "simple" opération de montage d'équipements. Le VLTP-NP (Véhicule Léger Tactique Polyvalent-Non Protégé) connu sous le nom de VT4 constitue l'exemple le plus récent d'adaptation d'un véhicule aux besoins des armées. Basé sur un véhicule de type Ford Everest produit en Thaïlande, le VT4 est transformé par Arquus sur son site de Saint Nazaire. Le standard 2 en production depuis juin 2020 sur ce site, intègre de nombreuses améliorations par rapport au standard 1 dont la production fut lancée en 2018. Ces améliorations comprennent entre autres le montage d'équipements de communication, de localisation et de navigation (Postes radio PR4G, SITEL, DAGR) ainsi que d'autres équipements comme une galerie supplémentaire, la capacité de remorquage ou encore la qualification du véhicule pour l'aérotransport. Cette francisation du Hawkei serait facilitée par sa conception dans le cadre d'un programme militaire, à la différence du Ford Everest, qui était à l'origine un SUV de gamme civile  Cette différence de conception éviterait les opérations de militarisation du véhicule comme cela est le cas pour les Ford Everest qui abandonnent un certain nombre d'éléments civils comme les sièges, les jantes et nécessitent d'être rehaussés. La transformation du Hawkei se limiterait donc à une "scorpionisation" du véhicule par le montage des équipements de communication liés au programme, à l'instar de ce qui est pratiqué sur les JLTV belges. Ceux-ci sont adaptés pour pouvoir s'intégrer sans rupture de capacité au programme CaMo avec le montage de postes radios Synaps produits par Thales sur son site de Cholet. L'autre élément nécessaire à l'éventuelle adaptation du Hawkei aux spécificités françaises serait l'intégration du Système d'Information et de Commandement Scorpion (SICS). 

Si les restrictions techniques à une telle acquisition peuvent être levées par des mesures à la portée de nos industriels, il semble que les barrières psychologiques et philosophiques soient plus délicates à franchir. Jusqu'à une date récente, l'achat sur étagère d'un matériel destiné à une large diffusion au sein de nos armées a été rarement envisagé. Il a fallu attendre la décision d'acquisition de fusils HK416 pour remplacer le FAMAS, pour voir remis en cause le principe d'indépendance nationale, érigé en dogme par certaines entités politiques et industrielles. C'est ce même dogme de "souveraineté nationale" dixit Jean Yves Le Drian en 2017 qui avait présidé à la décision de relancer la filière de production nationale dont l'enterrement fut acté par le DGA en 2019 dans une quasi indifférence générale. Depuis quelques années, la préférence des milieux politiques et décisionnels se porte sur des coopérations ciblées visant à acquérir des capacités absentes du paysage français, plutôt que des achats sur étagère, jugés incompatibles avec la position de la France. Ces derniers constituent pourtant des solutions adaptées aux besoins de nos armées que les industries françaises ne peuvent satisfaire dans des délais ou à des coûts acceptables. L'exemple du VT4 françisé dans les ateliers d'Arquus démontre que ce type de solution peut être envisagée sans mettre en péril la filière industrielle française de l'armement terrestre. Face à l'urgence avérée de remplacer la Peugeot P4 et l'absence de solutions françaises, l'achat sur étagère d'un équipement disponible a été décidée et mis en oeuvre. La situation actuelle du VBL relève selon nous d'une urgence encore plus impérative que celle du remplacement de la P4. Nous avons d'un côté un véhicule fatigué et partiellement inadapté à certaines missions et de l'autre des financements encore inconnus pour le développement de son remplaçant. Dans ces conditions doit-on préférer une revalorisation à l'achat d'un véhicule comme le Hawkei ? Le VBL qui est entré en service il y a trente ans aura des difficultés à durer jusqu'en 2030, date de début de son remplacement. La transition sera assurée par la version Ultima qui reste basée sur un véhicule dont la conception remonte au début des années 80 et qui fêtera en 2030 ses 40 ans de service. L'expérience acquise avec le VAB et l'AMX 10 RC montre que les couts de possession d'un véhicule trentenaire ont tendance à augmenter en même temps que diminue son adaptation aux menaces du moment. La date de 2030 reste pour le moment suspendue à l'obtention dans des délais raisonnables des financements européens évoqués par Mme Parly. Cette recherche indique également que le Scarabée n'est pas perçu comme le successeur naturel du VBL et le futur VBAE de l'armée de terre. Le choix du Hawkei pour remplacer le VBL ne serait pas une injure à Arquus, déjà engagé comme ses homologues français dans la production des véhicules Scorpion. Arquus produit le Griffon et ses différentes déclinaisons (le 250è a été livré il y a quelques jours), Nexter entame la production du Jaguar et le Serval devrait être industrialisé dans les prochains mois, sans oublier la "revalorisation" du Leclerc qui devrait débuter l'année prochaine. Ces productions se déroulent parallèlement à d'autres travaux comme la reconstruction, la régénération et la maintenance des différents engins en service dans nos forces. Des pays possédant des industries de défense performantes acceptent aujourd'hui les candidatures étrangères pour des marchés nationaux comme le montre celle du Lynx pour le programme OMFV. Enfin au moment où la France cherche à renforcer sa présence dans la zone indo pacifique, l'achat de Hawkei serait le signal concret de la confiance que la France place dans ses alliés locaux comme l'est l'Australie, qui a choisi la technologie française pour son programme de submersibles.

Le Hawkei par sa conception pourrait être facilement intégré au programme Scorpion pour épauler le Serval, le Griffon et le Jaguar. Le Hawkei compléterait la flotte des engins de combat pour donner à l'armée de terre une composante légère aussi moderne que la composante médiane en cours de renouvellement.

Les interrogations et les atermoiements doivent faire place à une décision rapide visant à doter l'armée de terre d'un véhicule léger de conception récente, doté de performances intéressantes et capable de répondre aux besoins de l'armée de terre, même acquis sur étagère, car il y a urgence.