RETOUR VERS LE FUTUR POUR LES EQUIPAGES DE CHARS ?

En attendant l'hypothétique mise en service de chars téléopérés, largement anticipée par certains, Blablachars a souhaité consacrer quelques lignes à ce qui constitue le coeur de tout engin blindé, son équipage. Si la composition actuelle de cette entité reste encore un objet de débat entre les tenants du chargement automatique et les partisans du chargement manuel, Blablachars a voulu se pencher sur l'avenir en évoquant les différentes hypothèses envisageables pour sa composition et de son rôle, après une rapide évocation des évolutions observées depuis l'apparition du char sur le champ de bataille.  

• D'hier à aujourd'hui. 

Indissociable du char depuis son apparition au début du XXème siècle, l'équipage blindé a connu depuis cette date, des évolutions importantes au fil des décennies avant d'arriver à sa physionomie actuelle. Avec 23 personnes à bord, le char allemand A7V Sturmpanzerwagen détient probablement le record de l'équipage le plus important. loin devant ses homologues français, le Saint Chamond qui n'embarquait "que" neuf hommes et le Schneider servi par six membres d'équipage. L'arrivée du Renault FT s'accompagne d'une diminution du format de l'équipage, le "char de la victoire "étant mis en œuvre par deux hommes. Dans l'entre deux guerres, le FCM 2C remonte le curseur avec un équipage de douze hommes avant que le B1 Bis ne le ramène vers le bas avec son équipage de quatre hommes. A la veille de la Seconde Guerre Mondiale, l'armée française dont la doctrine prévoit l'emploi du char au profit des unités d'infanterie, dispose de chars légers, servis par des équipages de trois (Somua S35, AMC 34) voire deux hommes ( AMR 33, R 35, H 35 et FCM 36). Durant la Seconde Guerre mondiale, les chars américains Sherman et Chaffee embarquent un équipage de cinq hommes tandis que le T-34 soviétique est servi par quatre hommes. Côté allemand, les effectifs sont sensiblement identiques, variant entre quatre hommes pour le Sturmgeschütz (StuG) III et cinq hommes pour le Panzer IV, le Panther et le Tigre. La fin du conflit et l'émergence de la Guerre Froide sont synonymes d'une stabilisation du volume des équipages avec la disparition progressive des équipages de cinq hommes et la généralisation des équipages à quatre hommes sur la majorité des chars en service. Le développement et la mise en service de systèmes de chargement automatique entraînent la disparition du chargeur (ou radio-chargeur) et l'apparition des équipages de trois hommes, que l'on retrouve aujourd'hui à bord des chars russes T-72, T-80 et T-90, des chars occidentaux Leclerc, K2 et Type 10 et des chars chinois Type 99, Type 15 et plus récemment Type 100. 

Ces variations de volume se sont accompagnées d'évolutions en matière de fonctions avec la présence dans les premiers engins de mécaniciens, radiographistes, d'aides tireur, de plusieurs tireurs pour les (parfois) nombreuses armes embarquées parfois accompagnés dans leurs tâches par des pointeurs pour les service des armes les plus lourdes. Les progrès techniques ont rendu caduques certaines de ces fonctions pour arriver aujourd'hui à des équipages composés d'un chef de char, d'un tireur, d'un pilote et dans certains cas d'un chargeur. Ce statu-quo est aujourd'hui remis en question par les dernières évolutions technologiques, parmi lesquelles l'intelligence artificielle que certains imaginent déjà comme un équipier virtuel. 

• Et demain ? 

Si la disparition des équipages en tourelle semble actée, la généralisation des tourelles téléopérées entraînant de facto leur relocalisation dans le châssis, on constate en revanche l'absence de tout consensus sur la composition des futurs équipages. Les plus audacieux envisagent des équipages réduits à deux hommes qui se partageraient les fonctions de pilote et de chef de char / tireur. Séduisante sur le plan technique, cette solution fait cependant l'impasse sur un certain nombre de facteurs en limitant la viabilité. Si l'on peut envisager une automatisation de certains systèmes comme la protection active qui pourrait utiliser l'intelligence artificielle pour la détection, l'identification, le classement des menaces et la mise en œuvre des parades, hard ou soft, d'autres fonctions restent étroitement liées à l'intervention humaine. Parmi celles-ci, le tir et ses différentes phases est certainement l'action qui impose une présence affirmée de l'homme. Quel que soit le degré d'autonomie accordé à l'humain, la mise en œuvre des armements de bord ne saurait se passer d'intervention humaine. Que ce soit la mise en œuvre de drones (aériens ou terrestres) destinés à élargir et améliorer l'observation, le choix des objectifs en fonction de critères techniques et tactiques ou encore les déplacements du char sur le terrain, toutes ces actions requièrent une action humaine que l'intelligence artificielle peut difficilement remplacer. Ces opérations qui seraient menées par le chef de char / tireur entraîneraient pour celui-ci une surcharge cognitive importante voire dangereuse. Ce phénomène accentuerait l'isolement physique du chef de char par rapport à son pilote, situation qui pourrait se révéler préjudiciable à l'efficacité opérationnelle. Les chercheurs ne doivent pas oublier que le combat  blindé reste une affaire d'hommes réunis au sein d'un équipage, dans laquelle le combattant isolé voit ses chances de survie fortement diminuées. En outre, l'utilisation d'un équipage de deux hommes pose également la question de la sa durabilité et de sa capacité à assurer le maintien en condition de l'engin. 

Un équipage à trois hommes reste concevable dans l'état de la technique actuelle et surtout des armements et systèmes embarqués. Les chars modernes disposent aujourd'hui d'un armement principal constitué d'un canon de gros calibre, d'un ou plusieurs armements secondaires, généralement des mitrailleuses de calibre variable et enfin de systèmes de protection active soft-kill, dont le déclenchement peut être partiellement ou totalement automatisé. L'arrivée de nouveaux équipements comme les munitions téléopérées (MTO) et les drones, de nouvelles capacités comme le tir au delà de la vue directe (TAVD) ou encore de moyens de défense et d'observation comme les armes de moyen calibre allant de 20 au 35mm et les radars, impose aux membres d'équipage l'éxécution de nouvelles tâches. Les technologies actuellement disponibles rendent encore aléatoire le recours à des systèmes automatiques, dont l'utilisation pourrait alléger la charge de travail du personnel. Ces nouvelles contraintes pourraient donc favoriser le retour sur les futurs chars d'un équipage de quatre hommes.  

• Une évolution inévitable ?  

La dernière édition du salon Eurosatory permettait de voir deux approches différentes de l'intégration d'un quatrième membre d'équipage. Sur le KF-51 de  Rheinmetall, cet équipier supplémentaire ne serait pas un véritable membre d'équipage, la firme allemande prévoyant l'embarquement d'un élément d'une fonction opérationnelle (artillerie, génie, infanterie) impliqué dans la mission en cours. Avec ce positionnement, l'intéressé bénéficierait de la mobilité et de la protection offerte du char tout en contribuant plus efficacement à la manœuvre interarmes grâce à son positionnement au plus près de l'action. Rheinmetall défend cette solution en s'appuyant sur l'automatisation de son char mais aussi sur la possibilité de mutualisation des fonctions à bord grâce à l'intégration de postes d'équipage "génériques" nantis des seules spécificités inhérentes à leur fonction première. 

La seconde approche est celle de KNDS France avec le Leclerc Evo à bord duquel peut également embarquer un quatrième homme. A la différence de la solution allemande, l'équipier français est pleinement intégré à l'équipage étant responsable de la mise en œuvre d'un certain nombre d'équipements. Même si l'inventaire exact de ces derniers n'est pas clairement défini, on peut penser que ce quatrième homme pourrait se voir chargé de l'utilisation du tourelleau ARX 30, de la mise en œuvre des MTO et à terme des équipements optroniques ou électroniques (radar) de surveillance et d'alerte. Le pilotage ou la programmation d'un drone équipant le char pourrait également faire partie de ses attributions. 

 

A la différence de l'approche allemande, la solution française apporte une vraie réponse aux problèmes de charge cognitive et de durabilité des futurs équipages. Si cette solution peut se heurter aux difficultés RH, elle reste néanmoins la piste la plus probable et la plus cohérente pour l'évolution de la composition des équipages de chars dans les années à venir. L'aménagement d'une quatrième place en châssis dans des engins existants reste extrêmement délicate pour ne pas dire impossible, cette solution doit donc être envisagée dès les premiers stades de la conception de l'engin. Pour la France, l'intégration "ab initio" de cette nouvelle exigence dans la conception d'une future plateforme française pourrait lui conférer un atout supplémentaire face à ses futurs concurrents. Elle concrétiserait une évolution majeure et logique dans la composition des équipages de chars, qui restent pour longtemps encore au coeur de l'engagement blindé.