LE CHAR A NOUVEAU AU COEUR DES OPERATIONS

Les premières images de chars détruits apparues quelques heures seulement après le début de l'assaut du groupe terroriste Hamas contre Israël, nous ramènent aux premiers instants de l'opération militaire spéciale russe au cours desquels de nombreux chars avaient été détruits par les armements antichars dont disposaient les forces ukrainiennes. Cette "similitude blindée" illustre à elle seule, la place du char dans les conflits modernes qu'ils soient conventionnels comme en Ukraine ou asymétriques comme en Israël. En terrain ouvert comme en zone urbaine le char s'impose une nouvelle fois comme la pièce maîtresse des opérations terrestres, dans lesquelles il apporte des caractéristiques essentielles et pour lesquelles il est capable d'être rapidement adapté.

Dès le 7 octobre matin, on pouvait découvrir sur internet les images du premier Merkava détruit par un projectile de nature inconnue. Cette première destruction permettait de constater l'inefficacité du système de protection active Trophy, supposé protéger les chars israéliens contre ce type de menace, au moment où ce système est en cours d'adoption sur de nombreux engins blindés dans le monde. La destruction a été initialement attribuée à une munition PG-7T transportant une charge creuse en tandem, constituée d'une première tête de 50mm de calibre détonant à l'impact avant la détonation de la charge principale d'un calibre de 98mm. Ce projectile tiré depuis un RPG-7 est conçu pour pénétrer des blindages réactifs d'une épaisseur équivalente à 750mm d'acier homogène (RHA Rolled Homogeneous Armor) à une portée maximale de 200m.

 

Merkava détruit lors de l'assaut du 7 octobre

Après la diffusion de ces premières images, on a vu apparaître sur les suivantes un des ennemis les plus récents du char à savoir le drone capable de porter une charge militaire (dans la plupart des cas une grenade) et de la laisser tomber sur son objectif. Cette technique similaire à celle utilisée dans le conflit ukrainien laisse le système de protection active inefficace contre cette munition tombant du ciel et venant frapper le char dans une partie traditionnellement moins protégée, à savoir le toit de tourelle. Sans que l'on sache vraiment si le char visible sur cette séquence est le même que le précédent, ces images soulignent une vulnérabilité du char désormais bien connue, face à laquelle plusieurs solutions sont mises en place. Les plus immédiates et d'aspect souvent rudimentaires sont constituées par des grilles et des éléments de blindages placés en superstructure, en attendant le développement de parades plus élaborées. La première d'entre elles est le système Triton développé par la firme russe Ppsh Laboratories présenté au Forum Army 2023. Destiné à équiper une grande variété de véhicules dont les chars T-72 et T-90, ce système brouille sur quatre gammes de fréquence les canaux de transmission et de contrôle des drones assaillants. La seconde parade en cours développement est la prise en comte de la dimension verticale du char pas les systèmes de protection active, comme on a pu le voir lors des tests de la tourelle Guardian 30 équipé du système Iron Fist au cours desquels la solution israélienne a détruit un quadracopter. Nous sommes dans une situation comparable à celle dans laquelle les chars se trouvaient au moment de l'arrivée des premiers missiles antichars, contre lesquels ils étaient fortement vulnérables.

 

T-72B3 équipé de grilles antidrones et du système Triton

Sur le plan tactique, toutes ces images nous montrent des chars statiques déployés sur des positions défensives et probablement inoccupés au moment de l'attaque, déclenchée à 06h30 un matin de Shabbat. Le 7 octobre étant en outre la fête juive de Sim'hat Torah qui symbolise la fin du cycle annuel de lecture de la Torah, le livre sacré du judaïsme. Le choix de ce moment qui ne doit rien au hasard pourrait expliquer l'inefficacité des systèmes de protection active dont le fonctionnement implique la mise en œuvre du char et de ses différents équipements. Le caractère statique de ces engins les rend évidemment très vulnérables en l'absence de leur équipage mais aussi en raison de l'absence de tout environnement interarmes, dont l'action aux côtés des chars demeure un des éléments clés de leur succès. Comme au Yémen ou en Ukraine, les images en provenance d’Israël nous rappelle que sans un environnement interarmes adapté et lorsqu'il ne manoeuvre pas, le char ne peut rien et il est rapidement condamné. Cet environnement existe au sein de l'armée israélienne qui dispose d'un ensemble de moyens pouvant combattre avec les chars, plusieurs de ces engins ont d'ailleurs été capturés par les terroristes du Hamas au cours de leur assaut. 

Un des chars Merkava capturé par le Hamas.

Si le conflit ukrainien a ramené le char au centre d'un conflit moderne de haute intensité opposant deux forces constituées, la guerre qui s'annonce entre le Jourdain et la Méditerranée sera asymétrique en dépit de la puissance de feu dont dispose le groupe terroriste Hamas. Si en Ukraine, le char a fait preuve de son utilité en terrain ouvert, les chars israéliens agiront en espace clos sur un terrain fortement urbanisé au sein duquel ils seront la cible des nombreuses armes antichars présentes. Le (probable) déclenchement d'une opération terrestre israélienne à Gaza ne pourra se faire sans l'appui des chars et des blindés qui les accompagnent comme le montrent les images de convois se dirigeant vers la frontière entre Israël et la bande Gaza. Celle-ci risque d'être un gigantesque piège pour les forces terrestres israéliennes qui ne pourront compter que sur leur entraînement et leurs moyens pour mener à bien leur action. Parmi ces derniers, les blindés constitueront évidemment un atout indispensable dans la conduite des actions. Capables de s'affranchir des obstacles naturels ou artificiels érigés en vue de ralentir ou empêcher la progression des troupes israéliennes, les chars seront également un appui précieux, étant les seuls engins capables délivrer des feux puissants et précis sur des objectifs donnés en limitant les risques de dommage collatéral. Enfin la protection offerte par les chars et autres engins blindés permettra aux différentes unités engagées de progresser vers leurs objectifs en étant protégées des tirs directs et indirects de leurs adversaires. 

 

Merkava IV et D9 en action en zone urbaine

 

Un peu moins de 15 ans après l'opération "Plomb durci" déclenchée en décembre 2008, l'armée israélienne s'apprête une nouvelle fois à engager ses blindés dans une opération terrestre dans la bande de Gaza. Les leçons qui seront tirées de cet engagement devront être analysées avec minutie par nos décideurs et par les différents acteurs du programme MGCS ou de son remplaçant français. Ils pourront voir que le char agit au sein d'un vaste ensemble interarmes doté de capacités similaires permettant de démultiplier son action. Parmi ces moyens on peut citer le bulldozer blindé D9 dont la dernière déclinaison D9R a une puissance de 410 ch lui permettant de tracter jusqu'à 71 tonnes. Le D9 est basé sur un bulldozer Caterpillar équipé de modules de blindage d'un poids avoisinant les 15 tonnes lui opérant d'opérer sous le feu et le protégeant contre les EEI (Engins Explosifs Improvisés) y compris ceux de forte puissance, ainsi que le système de protection active Trophy. A cette protection s'ajoute le montage possible de fumigènes, de lance-grenades automatique ou de mitrailleuses. A l'heure où les premières réflexions sur le futur engin du Génie  commencent à se faire jour, l'étude de l'engin israélien permet de constater qu'il est possible de concevoir un tel engin à partir d'un véhicule civil et de le doter de capacités indispensables à l'appui des formations blindés. Le D9 devrait être épaulé par le Puma, un engin du Génie développé à partir du Sho't, version israélienne du Centurion britannique dont Tsahal possède encore plusieurs exemplaires. Il est intéressant de constater que pour opérer en zone urbaine, Tsahal privilégie l'emploi d'une composante génie chenillée capable de s'affranchir des obstacles rencontrés, au moment où les réflexions françaises en la matière semblent privilégier le développement d'un engin à roues.

Bulldozer D9 Tsahal

L'autre appui de poids sur lequel les combattants israéliens devraient pouvoir compter est constitué par le Namer, véhicule de combat chenillé et lourdement blindé, conçu pour ce type d'engagement. Le Namer illustre la pertinence du développement d'un châssis pouvant servir de base à une grande variété d'engins comme cela est le cas avec le Merkava IV, sur le châssis duquel le Namer est développé. Le VCI (Véhicule de Combat d'Infanterie) israélien serait engagé une seconde fois dans la bande de Gaza, où il avait été déployé en  2014 dans le cadre de l'opération "bordure protectrice". L'engin qui est décliné en plusieurs versions, de commandement, de renseignement et génie remplace désormais le M113 au sein des unités d'infanterie israéliennes. Basé sur la déclinaison précédente du Merkava, le Panther véhicule de dépannage développé sur la base du Merkava III complète cet ensemble blindé chenillé que l'on devrait voir dans les prochains jours dans la bande de Gaza. 

Transports de troupes Namer

Comme en Ukraine, le char dont les revers initiaux semblent ici liés au caractère brutal et inattendu de l'assaut du Hamas, sera au coeur des futures opérations terrestres de l'armée israélienne, soulignant le caractère indispensable de cet engin. Ses capacités sont exploitées de façon optimale par la présence à ses côtés d'un environnement interarmes adapté constitué de véhicules pouvant être développés sur la même base. La France au moment de la mise en service du Leclerc avait imaginé le développement de la E-Force constituée d'engins développés à partir du châssis du Leclerc, projet dont le développement n'a jamais dépassé le stade de la planche à dessin. Sans attendre le MGCS dont les soubresauts ont fait la une de l'actualité, la France doit rapidement réfléchir au développement d'une véritable composante blindée mécanisée, qui pourrait être déclinée à partir de l'E-MBT. Que ce soit en Ukraine ou dans la bande Gaza, le char démontre une fois encore sa polyvalence et son utilité dans la conduite des opérations terrestres, ainsi que sa capacité à agir sur tous les types de terrain et dans tous les milieux. 

Merkava IV et Namer

Ces engagements qui ont déjà influencé de nombreuses armées doivent également peser sur les réflexions menées autour du MGCS. Au moment où ce programme semble s'enliser (une nouvelle fois) dans les sables mouvants de la coopération franco-allemande et s'égarer dans les méandres du tout technologique, il est important d'observer les utilisations du char dans ces opérations. "L'échec" du Trophy ne doit pas masquer la réelle utilité pour notre armée de posséder un engin simple (et non pas simpliste) doté de technologies matures. Celles-ci peuvent se retrouver dans l'observation avec des viseurs performants et l'adjonction d'un drone tactique à disposition du chef, dans la puissance de feu avec la mise en service d'une munition polyvalente programmable, de la mobilité avec une motorisation hybride performante ou encore de la protection avec l'intégration d'un dispositif de type Pilar V et d'un système de protection active. Cet engin comme le montre la tendance actuelle devra être plus léger que les chars actuellement en service, pour augmenter sa mobilité stratégique et son agilité mais aussi plus facile à soutenir grâce à la maintenance prédictive et plus durable avec une capacité d'évolution améliorée par l'emploi d'une architecture ouverte. Les différents démonstrateurs présentés ces derniers mois tels que le KF-51, l'Abrams-X ou encore le concept K3 présenté à ADEX ainsi que la décision américaine de stopper l'inflation pondérale du M1A2 illustrent cette tendance qui remet le char moyen au centre des projets de développement. 

Concept-tank K3 de Hyundai Rotem

Enfin, la récente apparition de Merkava équipés de cages de protection antimissiles disposées sur le char ne peut que démontrer la faculté d'adaptation de l'armée israélienne qui moins d'une semaine après la destruction de plusieurs chars par drones ou des munitions antichars attaquant par le haut (certains observateurs ont évoqué l'utilisation de NLAW ou New Light Anti tank Weapon sans que cela ait été confirmé) équipe une partie de ses engins de dispositifs de protection adaptés. Certainement rudimentaires, ces cages qui ont probablement été "bricolées" à la hâte par une société ou par les militaires eux-mêmes, ne devraient pas manquer d'évoluer dans les prochaines semaines, avant que les Rafael et Elbit Systems engagent le développement d'une version améliorée de leur système de protection active. A l'heure où les menaces évoluent très rapidement, les procédures d'adaptation réactive doivent s'adapter en conséquence pour fournir dans les délais appropriés des solutions efficaces, traduisant dans les faits le passage à une économie de guerre soucieuse de fournir à ses combattants les meilleurs outils. Cette adaptation comme l'utilisation des drones souligne également l'influence du conflit ukrainien sur les opérations en cours ou à venir. Même si cet affrontement ne constitue pas le modèle unique des futurs conflits, certains enseignements ne peuvent être négligés comme le montrent les récentes images en provenance d'Israël.

Chars Merkava équipés de cages de protection

 

En moins de deux ans, le char que l'on croyait obsolète et dépassé est revenu au centre des opérations terrestres dans lesquelles il s'est révélé indispensable. Le déclenchement de l'opération militaire spéciale russe en Ukraine a bouleversé de nombreuses certitudes et a entrainé un réexamen approfondi des projets en cours, aujourd'hui analysés à la lumière des combats en Ukraine et demain à celle des opérations israéliennes dans la bande de Gaza. Les chars de deuxième génération contraints de s'alourdir pour intégrer de nouvelles technologies risquent de ne pas résister aux conclusions de ces études et de se voir remplacer par des engins de transition aux caractéristiques différentes. Cette mutation peut constituer une opportunité intéressante pour la France, qui pourrait saisir l'occasion de développer un char moyen basé sur une plateforme unique et ce sans attendre le bon vouloir de l'armée de terre empêtrée dans la rénovation du Leclerc et la survie du MGCS.