ABRAMS SEPV4 + ABRAMS-X = M1E3

En dépit de son aspect, le titre de cet article n'est pas une équation, mais la formule qui devrait être appliquée pour le développement du futur char de l'armée américaine. Tirant les enseignements du conflit ukrainien, l'armée américaine par la  voix de différents responsables a annoncer des changements importants dans l'évolution de son parc blindé, qui devrait connaitre plusieurs changements dans les années à venir. Articulée autour du M1 décliné en différentes versions, la flotte de chars de l'armée américaine va connaitre dans les prochaines années des modifications majeures dans sa composition, provoquées par l'introduction d'un nouvel engin. 

Le programme de modernisation du M1 Abrams, monture des tankistes américains depuis le début des années 1980, devrait connaitre une véritable révolution dans les années à venir. Conformément aux intentions affichées par plusieurs responsables, le programme de modernisation du char devrait se poursuivre de façon plus ambitieuse avec un horizon de mise en service fixé à 2030. Selon l'armée américaine, le conflit ukrainien a souligné le besoin crucial de protéger les soldats, soulignant sa préférence pour des dispositifs natifs et non ajoutés au gré des évolutions. Cependant, le Général Glenn Dean en charge des programmes terrestres a souligné que le char américain ne pouvait plus évoluer sans une augmentation significative de son poids, il était donc nécessaire de réduire l'empreinte logistique des versions suivantes. Pour le Général Geoffrey Norman, directeur du "Next-Generation Combat Vehicle Cross Functional Team"il est nécessaire d'optimiser la survivabilité et la mobilité de l'Abrams pour lui permettre de demeurer le "prédateur suprême" (apex predator) des futurs champs de bataille. 

Pour répondre à ces nouvelles exigences et atteindre cet objectif, l'armée américaine et GDLS (General Dynamics Land Systems) ont décidé de mettre au fin au programme de modernisation actuel dénommé SEP (System Enhancement Package) pour se consacrer à au développement du M1E3. Première "victime" de ce virage, le M1A2SEP V4 ne sera pas mis en service, faisant du SEPV3, en cours de livraison, la dernière itération de ce programme lancé en 1998 pour accroitre les capacités du char américain. Le futur M1E3 devrait bénéficier du report des sommes initialement dédiées à la production de SEP V4, comme l'a indiqué le sous-secrétaire à l'armée Gabe Camarillo  lors de son intervention à la Defense News Conference, hier à Arlington (Virginie). Selon lui ce développement est "vraiment basé sur la menace, c'est tout ce que nous voyons en ce moment, même récemment en Ukraine en termes de système de protection natif, d'allègement, d'accroissement de la survivabilité et de réduction de son poids logistique pour l'armée". 

Même si les capacités et performances du futur M1E3 restent pour le moment inconnues, il est probable que son développement s'appuiera sur celui du démonstrateur présenté par GDLS en octobre dernier. Baptisé Abrams-X, cet engin d'un poids inférieur à 50 tonnes a permis à la firme américaine de présenter l'avancée de ses travaux sur l'intégration d'un certain nombre de nouvelles technologies parmi lesquelles un motorisation hybride, permettant d'abaisser de 50% la consommation de carburant et de faire fonctionner certains sous-ensembles sans recourir au moteur thermique. L'Abrams-X devrait également bénéficier d'une architecture ouverte permettant  d'intégrer de futures évolutions ainsi qu'une intelligence artificielle. 

 

Pour confirmer la rupture introduite par ce futur char dans l'évolution du M1, l'armée américaine a souhaité lui donner la dénomination de M1E3, la lettre E symbolisant l'introduction de modifications majeures, qui devraient tout de même reprendre le meilleur du SEPV4 en les combinant avec les évolutions technologiques les plus récentes. Ce qui constitue encore un projet, devrait permettre aux industriels concernés de rapidement intégrer de nouvelles technologies tout au long de la vie opérationnelle du char, pour conserver un char plus léger et mieux protégé.  

Cette annonce intervient au moment où les images de chars lourds détruits ou impactés se multiplient en provenance d'Ukraine et à la veille de  l'arrivée des premiers M1 américains. Blablachars avait souligné "l'impasse pondérale" dans laquelle les programmes de modernisation des chars de seconde génération engageaient les armées utilisatrices de ces engins. Le poids des derniers engins mis en service, fleurtant le plus souvent avec les 70 voire 75 tonnes rendait inévitable l'introduction d'une rupture technologique permettant de sortir de cet engrenage tout en disposant d'un char performant. Ce virage radical pris par l'armée américaine et les industriels concernés sera certainement suivi par d'autres pays, soucieux de réduire le poids de leurs chars, fardeau logistique ne garantissant pas l'invulnérabilité comme le montre le conflit ukrainiens. 

La France, aux prises avec un "partenaire" allemand de plus en plus difficile à cerner et amateur de déclarations incendiaires, possède les capacités de prendre un virage similaire en annonçant le développement d'un char moyen intégrant nativement les technologies françaises (et étrangères si besoin) disponibles, laissant aux Allemands le soin de pousser l'évolution du Leopard 2 vers de nouveaux standards et un poids toujours plus élevé. Il faut cependant agir vite car la concurrence ne devrait pas rester inactive longtemps comme en témoigne le KF-51 de Rheinmetall annoncé à moins de 60 tonnes, ou le futur K3 dont le poids se situerait aux alentours de 55 tonnes. Comme le M1E3, ces futurs engins devraient apparaitre à la fin de la décennie, au moment où le Leclerc fêtera ses 35 ans de service !