LE VBCI, BIENTOT UN GUERRIER DEPASSE ?

A côté des interrogations sur la succession du Leclerc dans l'armée de terre, qui agitent les états-majors, les industriels et les médias, on ne peut que constater l'absence de toute orientation concernant la monture de nos fantassins mécanisés, le VBCI. Ce dernier grand oublié de la loi de Programmation Militaire actuelle, ne devrait donc pas être modernisé avant 2035. Cette situation intervient au moment où le segment des Véhicules de Combat d'Infanterie 8x8 et des tourelles de moyen calibre connaissent des évolutions majeures dans le domaine de la protection et de la puissance de feu. 

Le général Schill avait annoncé en 2022 devant les parlementaires que les blindés français Leclerc, Griffon et Jaguar seraient dotés de systèmes "hard kill" sans cependant préciser la date de mis en oeuvre de cette décision. Depuis cette déclaration, les choses ne semblent pas avoir beaucoup évolué dans le domaine, en dehors de la poursuite (supposée) des travaux sur le sujet PROMETEUS dont on reste aujourd'hui sans nouvelle. Initialement destinés à la protection des chars lourds, les systèmes de protection active ont élargi leur champ d'application avec leur intégration sur des véhicules différents dont les engins 8x8. Parmi ceux-ci on peut citer l'Eitan israélien équipé du système Iron Fist d'Elbit Systems, également choisi pour la protection des Bradley M2A4. Le Trophy de Rafael commercialisé en Europe par la joint-venture EuroTrophy, a été intégré pour la première fois sur le Boxer allemand en septembre dernier, le système israélien est également envisagé pour la protection des Stryker Upgunned de l'armée américaine. Une évolution qui pourrait être facilitée par le choix pour ce véhicule de la tourelle Samson également fabriquée par Rafael. Les deux systèmes auxquels beaucoup d'observateurs reprochaient un encombrement et un poids excessifs ont développé des versions médium et light pouvant être installées sur des véhicules plus légers. En Corée du Sud, l'intégration d'un système similaire annoncé "made in Korea" est également prévue par Hyundai Rotem sur son 8x8 N-WAV.   

N-WAV de Hyundai Rotem équipé de l'APS maison (Photo Hyundai Rotem)

L'autre domaine d'évolution des VCI 8x8 est celui de la puissance de feu avec l'arrivée des tourelles téléopérées mais surtout l'augmentation du calibre des armes de bord, le plus souvent associées à des missiles antichars. La première caractéristique est observable à la simple consultation des catalogues des fabricants qui depuis plusieurs années, proposent des version téléopérées de leurs tourelles. Parmi celles-ci on peut citer la 3030 de John Cockerill Defense, les tourelles Protector de Kongsberg dont la RT20 choisie par le Corps des Marines américains pour ses ACV 30, ou encore les tourelles Samson et UT MK2, de Rafael et Elbit Systems, la tourelle Lance de Rheinmetall également déclinée en version téléopérée, sans oublier la tourelle RCT 40 proposée par KNDS France pour la version modernisée du VBCI. Ces exemples traduisent une évolution qui semble concerner de plus en plus d'engins et qui à terme pourrait conduire à une marginalisation de la tourelle monoplace Tarask équipant le blindé français. 

VBCI avec tourelle RCT 40 (Photo KNDS)

Côté calibres, la tendance est à l'accroissement avec la généralisation du standard 30x173mm mais surtout avec l'arrivée prochaine d'armements de nouvelle génération. Aux Etats-Unis le XM 30 destiné à remplacer le Bradley intègre dans son cahier des charges, le montage d'un armement de 50mm. En réponse à cette exigence des militaires américains, Northrop Grumman a développé avec eux dans le cadre du programme ALAS-MC (Advanced Lethality and Accuracy System for Medium Caliber) le canon XM913 d'un calibre 50x228mm. En Russie, le calibre traditionnel de 57mm est revenu sur le devant de la scène avec l'intégration du canon 2A90 de 57x347mm dans le module de combat AU-220 M qui pourrait remplir des missions de lutte antidrones. Les firmes turques et allemandes proposent également des armements au calibre de 35x228mm pour le moment limités à un emploi antidrones mais qui pourraient rapidement être intégrés sur des VCI, comme cela est déjà réalisé sur l'Altug de BMC équipé d'une tourelle Kohran d'Aselsan. Cette augmentation de calibre se traduit probablement par un accroissement de la létalité des munitions mais aussi par un accroissement de la charge utile de ces projectiles. A l'heure de la miniaturisation des composants électroniques et du développement de nombreuses sous-munitions, une telle opportunité pourrait favoriser l'arrivée prochaine de munitions de nouvelle génération utilisables par ces VCI. L'embarquement d'un missile antichars par le biais du montage d'un lanceur pouvant être escamotable est également observé sur les tourelles de moyen calibre, comme on peut le voir sur le Jaguar doté de deux missiles Akeron de MBDA. Comme dans le domaine de la configuration des tourelles, les choses semblent aller très vite pour l'armement des futurs VCI et le calibre de 30x173mm pourrait rapidement devenir le calibre minimum des futurs armements de bord et introduire un écart considérable avec un VBCI armé de son canon M811 de 25x137mm.

Tir d'un Akeron depuis un Jaguar

"Le guerrier sans nom" comme aime à l'appeler certains observateurs ne doit pas devenir le "guerrier oublié" de la modernisation. A la différence du domaine des chars et des VCI chenillés, la France possède la majorité des compétences et équipements (tourelle, canon, missiles)  pour moderniser cet engin et donner à nos fantassins mécanisés une monture leur permettant de mener à bien leurs missions en haute intensité, sous peine de faire du VBCI le "guerrier dépassé."