CHAR DE TRANSITION, ON EN REPARLE !

La décision annoncée comme imminente au sujet d'un possible char de transition, pourrait (enfin) amener une réponse à une question que se pose l'Armée de Terre depuis plusieurs années, après avoir longtemps éludé le sujet. Si le déclenchement de la guerre en Ukraine a servi de révélateur à de nombreuses armées, en France la situation est restée figée en dépit des nombreuses observations et enseignements en provenance d'Ukraine. Plutôt que de se livrer à une simple rétrospective, Blablachars a voulu s'intéresser aux acteurs du dossier, à savoir les militaires, les industriels, la DGA (Direction Générale de l'Armement) et les décideurs politiques. 

Depuis sa mise en service en 1994, le Leclerc n'a bénéficié que d'un intérêt mesuré de la part des responsables militaires. A leur décharge, il faut reconnaître que ceux-ci ont du composer avec un basculement stratégique qui faisait du char pour beaucoup, un objet encombrant voire inutile. Après avoir déployé au dernier moment, quarante AMX 30B² dans l'Opération Daguet, l'Armée de Terre a été rapidement engagée dans des opérations extérieures, au sein desquelles le char n'avait pas sa place. La position française était alors partagée par de nombreux pays qui profitaient de la période pour se séparer de leurs engins blindés et encaisser les fameux "dividendes de la paix", même si certains continuaient de voir dans cet engin, un outil utilisable dans les conflits asymétriques du moment. 

Leopard 1A5 danois en Bosnie en 1994.

Le désintérêt français se traduisit par une diminution drastiques des crédits de fonctionnement et d'entrainement au moment où les équipages en auraient eu le plus besoin pour parfaire leur maîtrise du nouvel engin. Les éclaircies que furent le déploiement de Leclerc au Kosovo et au Liban ne modifièrent pas radicalement la situation du char au sein de l'armée de terre et avec lui, celle de la composante blindée mécanisée dont les différentes parties étaient progressivement sacrifiées sur l'autel de la mobilité stratégique et de l'aptitude à la projection. Dans le même temps, les obsolescences du char devenaient de plus en plus nombreuses tandis que leur traitement était sans cesse repoussé aux calendes grecques. L'engagement américain en Irak ne modifia pas l'approche française dans le domaine blindé et la fin de la décennie 2000 voyait la fermeture de la chaine de production sur laquelle avaient été assemblés les Leclerc de l'Armée de Terre et ceux des Émirats Arabes Unis. La situation du char continua de se dégrader dans l'indifférence des décideurs, quand ces derniers ne manifestaient pas à l'encontre du Leclerc une hostilité à peine masquée en l'accusant de coûter trop cher, de ne servir à rien et de priver l'armée de terre d'autres équipements. L'engagement français dans la Bande Sahélo-Saharienne donna pourtant l'occasion au général BOSSER, alors CEMAT de préconiser devant les députés l'emploi du couple char hélicoptère dans les opérations menées dans cette zone. Cette suggestion reste lettre morte, condamnant le Leclerc à attendre des jours meilleurs pour retrouver les faveurs de l'Armée de Terre. Le silence des décideurs militaires à propos de l'avenir du Leclerc soigneusement entretenu depuis de longues années se prolonge en dépit du déclenchement de l'opération russe en Ukraine. A la différence de nombreux autres pays, ce conflit ne semble pas provoquer en France de réaction en faveur d'une réelle modernisation du char, dont la mise en oeuvre est clairement écartée par le Général Schill au cours du Salon Eurosatory 2024, qui explique également aux parlementaires ne pas vouloir acquérir un char de transition, fondant tous ses espoirs sur une hypothétique arrivée du MGCS avant le retrait des premiers Leclerc.  

Pour les industriels et plus particulièrement KNDS France, le Leclerc constitue aujourd'hui une des plus belles réussite technique et industrielle. Sur le plan commercial, il n'en n'est pas tout à fait de même face à une concurrence moins avancée technologiquement mais le plus souvent bradée par des états désireux de réduire et/ou de supprimer leur parc blindé. Dix-huit ans après l'arrêt des chaînes et en l'absence de tout projet d'évolution ou de modernisation, le Leclerc est devenu un souvenir, dont la trace s'est progressivement effacée au fil des ans. A cela s'ajoute la bascule de l'armée de terre vers le tout-roues qui a entraîné un abandon progressif des compétences blindées mécanisées et plus particulièrement dans le domaine des engins chenillés, uniquement présents dans les contrats de maintenance passés avec l'armée de terre. Il faut attendre 2018 pour voir une version inédite du char français baptisée E-MBT constituée par l'assemblage plutôt surprenant d'une caisse de Leopard 2A7 et d'une tourelle de Leclerc. 

E-MBT version 2018

Cet engin hybride doit symboliser le futur de KNDS, officiellement créé trois auparavant pour le développement du MGCS. COVID oblige, il faut attendre 2022 pour retrouver cet assemblage sous la forme d'un démonstrateur présentant une tourelle française largement retravaillée, mais toujours installée sur un châssis de Leopard. 

E-MBT version 2022

Comme lors des éditions précédentes, le pavillon KNDS soigneusement divisé entre la partie allemande et la partie française permet de découvrir en 2024 une version entièrement Made in France d'un Leclerc 2.0. Développé à l'initiative de quelques collaborateurs de KNDS France, le Leclerc Evo habillé d'une couleur sable reprend la tourelle de l'EMBT version 2022, armée pour l'occasion d'un Ascalon 120, le tout étant installé sur un châssis de Leclerc. La configuration du Leclerc Evo et son positionnement aux côtés d'une tourelle mock-up armée d'un Ascalon 140 firent souffler un vent d'optimisme parmi les visiteurs présents dont Blablachars. Ces espoirs sont cependant rapidement douchés par le CEMAT qui, au milieu d'un salon marqué par les nombreux blindés présentés, ferme la porte à toute évolution du Leclerc. Le Leclerc Evo est vite rangé au rayon des concept-cars ou étude de style, pour permettre à KNDS de se raccrocher au MGCS comme l'a confirmé A. Dupuy en février dernier devant les parlementaires en expliquant que " tant que le MGCS avance, il faut continuer de s'y accrocher " Une philosophie de circonstance qui ne résout pas le problème du char de transition. 

Leclerc Evo version 2024

 

Pour la DGA, le MGCS est depuis de longues années un totem, puisque dès 2017, Laurent Collet-Billon alors à la tête de la DGA affirmait que "la principale tâche de la nouvelle entité franco-allemande KNDS, sera de développer le successeur du Leclerc" ajoutant même que le futur engin "aura un châssis et une motorisation allemands, et une tourelle française". Le chemin ainsi tracé va motiver la DGA dans son refus d'envisager toute véritable modernisation du Leclerc, allant même jusqu'à nier le besoin d'une remotorisation du char dont la turbine donne pourtant d'évidents signes de fatigue. Nommé en juillet 2022 à la tête de la DGA, Emmanuel Chiva ne dévie pas d'un pouce de la trajectoire imposée par le politique et dont l'atteinte semble de plus en plus aléatoire. Selon le DGA, " les travaux de rénovation [...] permettront au char Leclerc de rester en service jusqu'à l'arrivée du futur système de combat terrestre Main Ground Combat System ou MGCS"  Cette déclaration accompagne l’officialisation en janvier dernier, de la commande de 200 chars rénovés dont le dernier exemplaire doit sortir des ateliers en 2035 ! Quelques mois plus tard, Emmanuel Chiva évoque la possibilité de "mettre en place en France des chaines de production d'industriels d'autres nations leaders, mieux placés que nous dans certains domaines, sur l'armement terrestre par exemple" condamnant de facto le lancement d'un programme français et le Leclerc Evo, au profit de la fabrication sous licence d'un char étranger qui pourrait être le Leopard 2A8 évidemment ! Quelques semaines avant son départ, Emmanuel Chiva s'interroge même devant les parlementaires sur le " maintien d'une capacité de char lourd alors que les chars Leclerc vont être frappés d’obsolescence[...] et sur une capacité intermédiaire." En s'interrogeant sur la pertinence d'une capacité opérationnelle, le DGA sort clairement de son domaine pour marcher sur celui des militaires en charge d'élaborer les besoins des armées. En outre, écouter le DGA constater l'obsolescence du Leclerc ne manque pas de piquant quand on connait la position de cet organisme sur le sujet pendant de longues années, MGCS oblige ! Cependant, une évolution récente a été constatée par la Commission des Finances de l'Assemblée Nationale qui, dans son dernier rapport " a constaté une évolution de la DGA sur cette question, allant jusqu'à évoquer le développement d'une solution intermédiaire en coopération." 

 

Deux chars de 3ème génération dans le désert 

 

Derniers acteurs et pas des moindres de ce dossier, les responsables politiques ont semblé faire preuve d'une lucidité appréciable sur le sujet au moins en ce qui concerne la représentation nationale, l'exécutif restant quant à lui accroché au MGCS pour les raisons que l'on connait. Les sénateurs comme les députés ont exprimé à plusieurs reprises leur préoccupation à propos du Leclerc et du fossé se creusant un peu plus chaque jour entre la fin de vie opérationnelle du char et l'arrivée du MGCS. A noter que lors de son lancement, ce dernier était supposé être mis en service à partir de 2035, alors qu'aujourd'hui les plus optimistes tablent sur une livraison des premiers exemplaires en 2045, avec un possible glissement en 2050 pour les engins de série. Les parlementaires pourraient donc à l'être à l'origine d'un projet de char intermédiaire, s'appuyant pour cela sur la DGA, une initiative originale et qui ne manque pas d'interroger. Quelle pourrait être la portée d'une recommandation parlementaire, quand on se souvient de la suite donnée par le MinArm de l'époque à l'amendement sénatorial sur un Leclerc Mk3 ? Cette décision pourrait-elle prise alors que l'armée de terre poursuit ses réflexions sur le sujet mais aussi contre l'avis du CEMAT qui se fixait comme objectif en 2023 "de prolonger les LECLERC jusqu’en 2040 ou 2045."  En novembre dernier, le général Schill avait renouvelé son opinion sur le sujet en réaffirmant le rôle de la modernisation du Leclerc dans la transition, en fermant la porte à "l'achat de 200 chars de transition" et surtout en rappelant qu'il appelait de ses voeux l'option idéale représentée par une arrivée suffisamment tôt du char futur robotisé cloud pour lui permettre de prendre la suite des Leclerc. 

 

On sait aujourd'hui que cette option idéale n'est plus vraiment d'actualité avec l'enlisement quasi définitif du MGCS. La décision imminente risque donc d'être de portée réduite, car limitée au seul char, et permettre de continuer à vouloir préserver coûte que coûte la sacro-sainte coopération franco-allemande avec le choix du châssis de Leopard pour le futur EMBT. Cette volonté parlementaire pourrait en outre se "heurter" aux réticences d'une armée de terre peu portée sur la chose blindée, pour laquelle l'adoption d'un engin de transition augmenterait le risque potentiel de pertes des ressources financières nécessaires à sa future robotisation. Cette prudence budgétaire élimine donc de facto le recours à tout achat sur étagère mais aussi au développement d'un véritable engin innovant qui pourrait servir de base à la constitution d'une véritable composante blindée mécanisée. Il est donc probable que la future décision devra faire consensus, rallier militaires, politiques et industriels en risquant de ne satisfaire aucun des acteurs concernés et de laisser le Leclerc en mauvaise posture.