PROJET CONVERGENCE : L'HOMME DANS LA BOUCLE

Il y a huit mois, le directeur des programmes Optionally Manned Fighting Vehicle (OMFV) et Robotic Combat Vehicle (RCV) a demandé à sa Task Force Intelligence Artificielle installée au sein de l'Université de Pittsburgh de concevoir un robot capable de détecter des cibles et de se déplacer sans utiliser de LIDAR (Light Detection And Ranging) pour déceler les obstacles. Cette démarche s'inscrivant dans le cadre du projet Convergence mené par l'armée américaine pour ses futurs engins de combat. 

Un robot armé d'un missile Javelin sur le terrain d'exercice de Yuma. 

Ces derniers jours sur le polygone d'essais de Yuma en Arizona, deux "robots" dotés d'intelligence artificielle ont effectué  une série de tests dans le cadre du projet Convergence. Ces deux engins ont navigué sur le terrain, trouvé dans un environnement urbain et identifié un char "ennemi" qu'ils ont détruit. Ces missions accomplies à l'aide de technologies innovantes comme l'utilisation d'un mini drone ou d'un algorithme d'aide à l’identification des cibles (Aided Target Recognition) ont toutes été conduites sous la responsabilité d'un humain. L'approche classique de la téléopération qui consiste à permettre au soldat d'effectuer sa mission hors de portée des armes ennemies reste valable pour des missions d'ampleur réduite comme des reconnaissances particulières ou la neutralisation d'engins explosifs. Le projet Convergence a pour but de parvenir à l'utilisation à plus grande échelle ou en plus grand nombre d'engins téléopérés en confiant à l'intelligence artificielle l’exécution de certaines tâches. Pour cela, les algorithmes de traitement des images fournies par les capteurs passifs (caméras) embarqués doivent permettre de déduire la nature et la localisation des obstacles sans avoir recours au moindre système actif de type LIDAR ou radar pour en confirmer la distance et la direction. Avec leur système de vision les robots sont capables de trouver leur chemin entre un point A et un point B, cependant l'armée américaine veut aller plus loin en leur donnant la capacité de reconnaitre les menaces et les objectifs grâce au système d'aide à l'identification des cibles. 

Robot "Origin" en cours de déplacement

Le mot Aided est volontairement employé en lieu et place du mot Automated pour souligner le maintien dans la boucle d'un décideur humain que le système va aider dans sa prise de décision d'ouverture du feu en lui fournissant des données provenant du robot et de son drone "hoverfly". 

Mini drone Hoverfly

Pour la reconnaissance des objectifs le système a du "apprendre" plus de 3.5 millions d'images lui permettant de distinguer un T-72 d'un M1 ou un pick-up civil d'un technical en vue d'éviter un tir fratricide ou des dommages collatéraux. Les robots n'ont besoin que des algorithmes permettant la classification automatique des images par les systèmes d'apprentissage, dont l’exécution peut être réalisée par un ordinateur embarqué sur l'engin téléopéré .Ces aides permettent aux "robots" d'effectuer de façon autonome de nombreuses tâches et de présenter au décideur humain les éléments nécessaires à sa prise de décision. Ainsi au cours de l'expérimentation, un des robots a détecté et identifié un T-72 hors de portée de son armement, l'objectif a été traité par l'artillerie après que la demande émise par le robot sur le réseau eut été approuvée par le chef tactique. L'homme est bien présent pour toujours vérifier les images fournies par le robot et son drone et approuver le traitement de l'objectif par des feux directs ou indirects. Le directeur du programme reconnait qu'il est aujourd'hui techniquement possible de se passer de l'homme, mais que cela ne correspond pas aux valeurs et à l'éthique de l'armée américaine. 

Console affichant les données reçues du robot et du drone