LE LYNX (ET RHEINMETALL) SUR TOUS LES FRONTS

L'actualité blindée de la semaine écoulée a été dominée par des informations relatives au Lynx KF41 en provenance de plusieurs pays européens. Le VCI de Rheinmetall qui est en cours d'évaluation par l'armée australienne et a également été proposé aux États-Unis dans le cadre du projet OMFV (Optionally Manned Fighting Vehicle) a enregistré son premier (et pour le moment unique) succès sur le Vieux Continent avec la commande par la Hongrie de 218 engins. C'est ce pays qui a été l'objet de l'annonce cette semaine par la firme de Düsseldorf de la décision d'équiper les futurs Lynx hongrois du système de protection active maison ADS, connu aux États-Unis sous le nom commercial de Strike Shield. L'autre actualité du Lynx a pour théâtre l'Italie où les discussions pour le remplacement des Dardo de l'armée italienne continuent de se dérouler avec de nouvelles propositions allemandes. A défaut de séduire l'armée allemande, qui se débat toujours avec les problèmes du Puma et une possible réduction des commandes, Rheinmetall multiplie les offensives pour placer le KF41 dans les meilleures conditions auprès de pays ayant compris l'intérêt de posséder des VCI modernes. 

Plusieurs articles publiés cette semaine ont annoncé l'équipement des futurs Lynx de l'armée hongroise avec un système de protection active développé par Rheinmetall. Le système Active defense System connu sous le nom de Strike Shield a déjà été évalué aux États-Unis pour l'équipement des Strykers pour lequel il est en compétition avec une version allégée du Trophy développé par Rafael. Le système allemand plus léger que son concurrent israélien privilégie une distribution des capteurs et des lanceurs sur l'ensemble de l'engin. Cette évaluation dont on ne connait pas les résultats a constitué un premier test "grandeur nature" pour l'ADS, aujourd'hui proposé pour les Lynx hongrois, faisant de ces engins les premiers Lynx équipés "nativement" d'un système de protection active. Au delà du marché hongrois, cette caractéristique pourrait s'avérer essentielle pour le futur marché américain pour plusieurs raisons. La première tient à la présence parmi les concurrents d'un des deux fournisseurs traditionnels de système de protection active, à savoir Elbit Systems, concepteur d'Iron Fist. A la différence de l'armée australienne qui a adopté cet équipement, l'armée américaine ne s'est encore pas prononcée sur le modèle d'APS devant équiper le remplaçant du Bradley. Alors que le Trophy dans sa version "classique" s'impose comme le système idéal pour les engins lourds, comme des chars ou des HIFV (Heavy Infantry Fighting Vehicles), la version allégée destinée aux engins de gabarit moindre peine à convaincre l'administration américaine. L'absence parmi ses partenaires de société capable de développer un système de protection active performant, motive Rheinmetall à choisir de faire cavalier seul en proposant son système maison et en l'installant sur les Lynx destinés à la Hongrie, lui évitant les difficultés liées à l'intégration a postériori du système choisi. Cet argument constitue sans aucun doute la seconde raison pouvant motiver la décision d'équipement des Lynx hongrois. Plusieurs observateurs australiens se sont fait l'écho durant les derniers mois des difficultés rencontrées par les équipes de Rheinmetall pour intégrer le système Iron Fist sur la tourelle Lance qui doit équiper les versions tourellées du Boxer. Le poids et l'encombrement du système pourraient être à l'origine des problèmes rencontrés par le personnel de Rheinmetall en charge de cette intégration. Enfin, la troisième motivation serait à rechercher outre-Atlantique où l'équipement proposé par Elbit Systems a connu quelques soucis qui ont entrainé l'arrêt de son évaluation et ont ouvert la voie à l'adoption d'un autre système de protection active. Celui-ci pourrait être l'ADS de Rheinmetall, dont le montage sur les Lynx destinés à la Hongrie constituerait une vitrine idéale en matière d'intégration et certainement de performances. 

Le module de protection hybride Strikeshield fermé et ouvert. (Photo : Rheinmetall)

Un peu plus au sud de l'Europe et dans une relative discrétion, Rheinmetall poursuit ses discussions avec les autorités italiennes qui cherchent un remplaçant au Dardo mis en service à la fin des années 90. Ce projet vise à acquérir 400 VCI modernes offrant létalité et protection, selon un calendrier prévoyant la mise à disposition de deux prototypes dès 2023 et les premières livraisons à partir de 2025. L'armée italienne souhaite en effet renforcer les capacités de ses brigades blindées (Ariete et Garibaldi) et probablement celles de la brigade mécanisée (Sassari), unités au coeur des scénarios d'engagement en haute intensité des forces terrestres italiennes. Les exigences italiennes liées aux contraintes calendaires font du Lynx le "candidat idéal" car déjà produit, commandé et engagé dans des compétitions majeures, démontrant ainsi sa maturité. Le marketing allemand pourrait faire le reste  au détriment de ses concurrents européens comme l'Ascod 2 et le CV90. Pour tenter de séduire Rome la firme allemande (certainement appuyée par le gouvernement allemand) propose la création d'un pôle d'excellence italien, qui permettrait de réaliser un transfert de technologies au profit des sociétés italiennes du secteur. Le PDG de Rheinmetall Italia a confirmé les intentions de sa maison mère lors d'une audition à la Chambre au cours de laquelle il a déclaré :" Le point de départ de cette collaboration stratégique est le programme de remplacement, à mettre en œuvre en peu de temps, du Dardo. Où Rheinmetall et les industries italiennes peuvent travailler sur la plate-forme Lynx. Nous pouvons impliquer l'ensemble du secteur industriel national, le quota de production italien peut dépasser 70% de la valeur de la commande." Parmi les sociétés concernées par ce futur pôle d'excellence on trouve le consortium formé par Oto Melara et Iveco pour la motorisation de l'engin ainsi que Leonardo. La collaboration avec cette dernière société pourrait également avoir un gout de système de protection active, la filiale américaine de Leonardo étant en charge de l'intégration du Trophy sur les chars M1 A2 SEP V2 et V3. 

VCI Dardo en Afghanistan

 

Avec ces deux sujets, Rheinmetall démontre tout son dynamisme et son agressivité commerciale au service de la promotion du Lynx KF41. Dépourvu de tout label ou certification d'utilisation par l'armée allemande, le VCI allemand s'impose un peu plus comme l'engin de référence dans le paysage des VCI modernes. Présenté en 2018 au Salon Eurosatory, le Lynx KF 41 revendique sa modernité par rapport à ses concurrents européens mis en service au début des années 2000 pour l'Ascod et 90 pour le CV90. Le Lynx, qui peut être armé d'un canon Rheinmetall Mk-30 ou d'un canon Wotan de 35mm et protégé par un système de protection active maison, permet à Rheinmetall de proposer un engin dont il maitrise les principaux sous-ensembles et dont il peut délocaliser la production vers les pays clients dans le cadre coopération technologiques avantageuses pour les deux parties. Son architecture lui permet de recevoir différents équipements, caractéristique qui pourrait se révéler utile pour la constitution d'une famille d'engins basés sur une plateforme unique et capables de remplir différentes missions. Ce développement lui permettrait de rivaliser avec les sept déclinaisons de l'Ascod et la dizaine de versions du CV 90. 

Les deux sujets évoqués dans ces lignes soulignent une fois encore l'absence de la France dans ces domaines. Concernant les systèmes de protection active, on attend avec impatience les premiers tests en 2022 du système Prometeus en cours de développement par Nexter et Thales. Côté VCI, il est inutile de revenir sur les choix faits depuis longtemps qui deviennent chaque jour un peu plus incompréhensibles en dépit de l'engouement de la communauté militaire pour la haute intensité. La Belgique et la France sont aujourd'hui les seuls pays en Europe ayant choisi de se passer d'infanterie blindée pour favoriser l'utilisation d'engins médians à roues. Qu'il soit motivé par des exigence financières ou doctrinales ou peut être par les deux, ce choix continue de constituer une exception  typiquement française à l'heure où les armées et les industriels étrangers envisagent des solutions différentes pour l'équipement des forces.