DES GAME CHANGERS PLUTOT COMMERCIAUX !

Au moment où l'on apprend que les premiers F-16 (probablement fournis par le Danemark) pourraient sillonner le ciel ukrainien dès le mois de juillet prochain, Blablachars a souhaité évoquer le conflit ukrainien à travers une notion empruntée au monde sportif qui a permis depuis février 2022 de souligner le caractère majeur et indispensable de tel ou tel équipement fourni par les alliés à l'Ukraine. Véritables passe-partout médiatiques, les game changers qui ont connu des fortunes diverses sur le théâtre ukrainien n'ont finalement jamais réussi par leur seule présence à changer le déroulement du conflit et inverser le cours des opérations. Si sur le plan militaire, ces game changers n'ont pas eu l'effet escompté, leur influence a été déterminante sur le marché de l'armement et pour les industriels concernés, qui ont profité de l'engouement autour de ces systèmes, pour accélérer leurs travaux de développement et favoriser leur commercialisation.

L'expression game changer date de 1993 et désigne à l'origine un changement de règle de jeu dans le sport ou dans les jeux de cartes, domaine dans lequel la traduction de "changer la donne" est très largement utilisée. Cette possibilité offerte à un joueur ou un participant de modifier fondamentalement le cours d'un jeu ou d'une partie ne s'est jamais appliquée au monde militaire et aux opérations, soumises à de nombreux aléas (le brouillard de la guerre) et à l'absence de l'équipement miracle susceptible de changer à lui seul le cours d'un conflit. Bien que très éloignée du monde militaire, cette notion a pourtant connu une véritable gloire médiatique à l'occasion du conflit russo-ukrainien.

Le premier des game changers apparus dans ce conflit a été le missile antichar, dont plusieurs milliers d'exemplaires furent utilisés par les forces armées ukrainiennes dans les premiers jours du conflit. Parmi ces engins, le FGM-148 Javelin devint rapidement l'outil de la victoire ukrainienne, "symbole de la résistance ukrainienne" capable à lui seul de pulvériser les chars russes et de condamner cette race d'engins à une (énième) extinction certaine. Cependant, il a fallu se rendre à l'évidence assez rapidement, ces engins aussi efficaces soient-ils ont été incapables de changer la donne du conflit naissant, en dépit des pertes importantes subies par l'armée russe et dont Blablachars a déjà longuement explicité les raisons. Leur apparition a eu pour effet d’accélérer le développement et la généralisation des systèmes de protection active, devenus aujourd'hui incontournables sur les engins modernes tels que les chars, les VCI ou tout autre engin de combat. Longtemps relégués au rang de simples systèmes défensifs à l'efficacité discutables, les APS (Active Protection System) sont devenus en quelques mois un équipement indispensable pour les véhicules blindés engagés sur un théâtre d'opérations. Ces différentes évolutions permettent de constater qu'un peu plus de deux ans après le début du conflit, les (nombreux) missiles antichars sont désormais "oubliés" par tous ceux qui avaient souligné leur irrésistible efficacité et avaient pronostiqué la mort du char. Cette situation n'a pas empêché les différents fournisseurs d'engranger d'importantes commandes, à l'image de Rafael avec les différentes versions du Spike vendues à ce jour à plus de 30 000 exemplaires dans 39 pays, Lockeed Martin et Raytheon avec le Javelin fourni à plus de vingt pays et dont la production annuelle atteint aujourd'hui 2100 missiles et qui sera prochainement produit en Pologne, ou MBDA qui veut désormais multiplier par 2,5 la production de l'Akeron. 

Le second game changer, dont on avait pu apercevoir le potentiel durant le conflit entre l'Arménie et l'Azerbaïdjan dans la région du Haut Karabagh, a été le drone et son cousin la munition téléopérée ou TOP. Dans ce second opus sur la mort du char, ces nouveaux engins ont occupé une place majeure, capables selon de nombreux experts de décimer des colonnes de blindés pour un cout humain et matériel extrêmement modeste. Ces drones et munitions TOP ont été popularisés par les nombreuses images de destructions de blindés, incapables de se prémunir contre cette arme absolue. Bien que les attaques par ce type d'armement se multiplient et que la firme française DELAIR engrange les commandes à destination de l'Ukraine, il est permis de constater que le drone et sa déclinaison armée n'ont pas changé la donne, en raison de leur incapacité comme toute arme aérienne à conquérir et occuper le terrain. En outre, face à cette menace qui, selon l'expression consacrée a contribué à rendre "le champ de bataille transparent" et les chars plus vulnérables, on a vu apparaitre des parades destinées à améliorer les chances de survie des engins blindés. Le développement de systèmes de lutte C-UAS (Counter-Unmanned Aerial Systems) combinant canon, missile et moyens de détection embarqués sur des engins dédiés a réveillé un  marché endormi depuis la fin de la guerre froide. Cette menace a également contribué à la (re)découverte des vertus du camouflage, domaine dans lequel la technologie a fait irruption pour fournir des équipements multispectraux en attendant le camouflage adaptatif. Le renforcement de la partie supérieure des chars, longtemps négligée s'est traduit par l'apparition des fameuses cages de protection (cope cages). Désormais incontournables comme l'a montré l'armée israélienne en équipant rapidement les blindés engagés dans la bande de Gaza, ces cope cages devraient rapidement céder la place à des systèmes de protection active multidimensionnels capables de protéger le char contre les armes attaquant par le haut. Sur le plan tactique, les commandants de formation et les combattants ont retrouvé le chemin des lisières militaires et autres masques susceptibles de leur offrir une protection accrue. Enfin, si beaucoup ont disserté sur le drone ennemi du char, il ne faut pas oublier que ces engins sont également le meilleur allié du char, lui offrant une capacité de vision élargie, la possibilité d'identifier et localiser des objectifs et de connaitre en temps réel l'état d'un dispositif. 

Autre game changer, le canon d'artillerie n'a pas attendu la fin de l'année 2022 pour faire la une de l'actualité à l'occasion des différents transferts. Parmi ces engins, le canon français Caesar a connu un succès retentissant peu de temps après son arrivée sur le théâtre des opérations. Les canons transférés à Kiev ont été prélevés sur la dotation de l'armée de terre qui a du se séparer de trente canons pour ne conserver aujourd'hui que 46 pièces, en attendant l'arrivée des canons de remplacement en cours de production chez Nexter et dont les livraisons devraient se poursuivre cette année. A ces engins d'origine française se sont ajoutés 19 obusiers danois sur châssis 8x8 dont Copenhague s'est séparé dès le début de l'année dernière, remplacés par des ATMOS 2000 israéliens dans des conditions encore troubles. Si le Caesar a répondu aux attentes de ses utilisateurs ukrainiens, comme ses congénères il a souffert et continue de souffrir de la pénurie de munitions, résultat d'une production insuffisante pour satisfaire les besoins ukrainiens en la matière. Selon le Royal United Services Institute, l'Ukraine a tiré 200 000 munitions d'artillerie par mois durant la contre-offensive estivale, chiffre depuis ramené à 100 000 obus par mois. Camille Grand, ex-secrétaire général adjoint de l'Otan estime quant à lui que "les Ukrainiens tiraient jusqu’à 10 000 obus par jour pendant la contre-offensive, mais aujourd’hui, le rythme est très en deçà" avec une moyenne quotidienne de 2000 obus contre 10 000 à 20 000 obus par jour côté russe. A défaut d'avoir modifié le cours du conflit, comme les autres game changers le Caesar a modifié la physionomie des exportations d'armement terrestre. Déjà "combat proven" après ses déploiements réussis en Afghanistan et dans la Bande Sahélo-Saharienne et au Moyen Orient, le canon français est devenu le best-seller de Nexter avec plus de 600 exemplaires commandés (Mk1 et Mk2), et pourrait être l'arbre qui cache une forêt clairsemée malgré quelques succès. 

Enfin le dernier game changer, réclamé dès la fin de l'année 2022 par Volodomir Zelensky, le char lourd n'a eu lui aussi qu'une influence très limitée sur le déroulement du conflit. En dépit des efforts du Président ukrainien et de ceux des militaires, les 300 exemplaires demandés ne furent pas au rendez vous le 20 janvier lors de la conférence de Ramstein. L'intention polonaise de fournir 14 chars Leopard 2 à l'Ukraine se heurtant aux réticences de Berlin, peu désireux d'autoriser la réexportation de ces chars. Après d'intenses tractations diplomatiques assorties de la promesse américaine de fournir des Abrams et la finalisation d'une stratégie commerciale destinée à imposer le Leopard en remplacement des dons consentis, le Chancelier Scholtz donne son accord le 27 janvier. Ce feu vert berlinois suscite une poussée d'optimisme chez de nombreux commentateurs, à l'image d'Amin Papperger le CEO de Rheinmetall qui déclare "une armée peut percer les lignes ennemies et mettre fin à une longue guerre de tranchées [...) ce char de combat principal Leopard est extrêmement important pour les offensives et pour reconquérir du territoire [...] avec le Leopard, les soldats peuvent avancer de plusieurs dizaines de kilomètres à la fois." Les experts convoqués séance tenante expliquent que le Leopard 2 est le meilleur char du monde, que c'est une "arme de renommée mondiale susceptible d'avoir un impact « significatif » sur le champ de bataille" selon Les Échos, certains commentateurs n'hésitant pas à le qualifier de "char de la victoire" ou de "faiseur de paix." 

Cette vague d'optimisme qui emporte sur son passage des aspects essentiels comme la formation des équipages ou le soutien logistique perdure jusqu'au déclenchement de la contre-offensive ukrainienne à l'été 2024, avant de s'éteindre en octobre avec l'aveu du Général Zaluzhnyi. Pourtant la réalité est toute autre, le char allemand, comme son homologue britannique et plus récemment américain essuie des tirs russes face auxquels il démontre la justesse de sa conception en préservant son équipage des atteintes des différents projectiles. Ces engagements ne perturbent pas sa marche en avant commerciale au cours de laquelle il engrange les commandes en Norvège, en Lituanie, plus récemment en Italie, ou en République Tchèque sans oublier la commande de l'armée allemande. Ces contrats confirment les perspectives entrevues pour le marché des blindés en Europe et la pertinence de la "coalition du Leopard." Cette déferlante allemande ne connait que quelques accrocs avec le choix polonais en faveur du K2 et du M1A2 SEP V3, ce dernier étant également retenu par la Roumanie. Côté français, point de chenilles au programme des transferts, en dépit des demandes formulées par des amateurs de geste fort. Les AMX 10 RC promis dès janvier par la France et aussitôt déguisés en chars légers par de nombreux commentateurs révèlent leur véritable nature lors de leur premier engagement, à savoir des engins de reconnaissance destinés à agir sur les flancs et dans la profondeur des dispositifs ennemis. Pour la France qui a depuis longtemps cessé de produire le moindre engin de combat chenillé, point de succès commercial à la clé, juste la poursuite (chaotique) du programme MGCS et le report d'une véritable rénovation du Leclerc. Le mot de la fin revient au Président Zelensky qui reconnait en octobre 2023, les limites des chars fournis et leur impuissance à changer la donne. 

Ces quelques exemples de game changers suffisent à souligner l'influence restreinte des équipements occidentaux engagés sur le déroulement du conflit ukrainien. En dépit de leur qualité et en partie en raison de leur nombre limité, ces transferts n'ont pas réussi à changer la donne sur le champ de bataille. C'est dans l'univers discret des contrats d'armements que ces engins ont réellement contribué à changer la donne en favorisant la modernisation de nombreuses armées mais aussi le développement de nouvelles parades. Au final, les transferts occidentaux vers l'Ukraine ont été des game changers plus commerciaux que militaires, même si leur utilisation en Ukraine a été le véritable déclencheur de la révolution actuelle du marché de l'armement terrestre, que l'on pourrait qualifier de haute intensité !