LE RETOUR DES BLINDES EN EUROPE, UN MARCHE PROMETTEUR !

Alors que l'on croyait le continent européen définitivement abonné aux dividendes de la Paix, le conflit ukrainien qui a débuté il y a un peu moins d'un an a brutalement changé la donne et renversé quelques certitudes. Très largement commentés sur le plan militaire par de nombreux "experts" plus ou moins compétents, les bouleversements initiés par le début de l'opération spéciale russe le 24 février dernier n'ont pas épargné les politiques d'équipement de nombreux pays confrontés de près ou de loin à la guerre russo-ukrainienne. Entamés avant le début du conflit et affectant l'ensemble des matériels, ces bouleversements ont également des conséquences importantes dans le domaine des véhicules de combat blindé (chars et VCI) comme en attestent les chiffres ci-dessous, auxquels Blablachars a souhaité ajouter quelques commentaires.

La première annonce dans le domaine des chars est venue de Pologne au cours de l'été 2021 avec la commande de 250 chars américains M1A2 dans leur dernière version disponible, SEP (Standard Enhancement Package) V3. Annoncée avant le début du conflit ukrainien (les Polonais se doutaient-ils de quelque chose ?) cette commande traduisait la volonté polonaise de se doter d'un char permettant de dynamiser une flotte vieillissante en dépit de la modernisation de 128 chars Leopard 2 au standard Leopard 2PL. A noter que les 14 chars non prévus dans ce contrat signé en 2015 constituent la contribution polonaise à la "coalition du Leopard". L'année 2022 qui débute avec le déclenchement de l'opération spéciale militaire russe en Ukraine est marquée par une véritable envolée des commandes de chars lourds, portée par les annonces polonaises. Un an après avoir choisi le M1 américain, Varsovie déclenche un véritable séisme en choisissant de commander 180 exemplaires du  K2 sud-coréen, offrant son premier succès à l'exportation au seul engin de troisième génération disponible sur le marché. Non contente de prévoir l'équipement de deux divisions mécanisées avec ces nouveaux chars, la Pologne ajoute à l'automne 2022 une nouvelle ligne à son bon de commande auprès de Washington en annonçant sa volonté d'acquérir 116 M1A1SA pour les moderniser au standard SEP V3 ou V4. Il faut attendre le début de l'année 2023 pour voir une nouvelle commande de chars lourds avec la décision norvégienne d'acquérir 54 Leopard 2A7 avec une option pour 18 chars supplémentaires après des évaluations  dont les résultats auraient été en faveur du char sud-coréen K2. Moins d'une semaine après la publication du choix norvégien, la Grèce annonce à son tour son souhait de moderniser 123 Leopard 2A4 au standard A7, suivie quelques heures après par la diffusion de l'information selon laquelle la Roumanie aurait choisi le char Abrams pour moderniser son parc blindé. L'addition de ces chiffres permet de constater qu'en moins de 18 mois, des pays européens ont choisi de commander 600 chars (sans compter les chars roumains dont le nombre reste inconnu) et d'en moderniser 123 exemplaires, sans compter la modernisation des Leopard 2A4 turcs dont les 40 premiers exemplaires seraient en cours de production, ainsi que le démarrage de la production en série du char Altay. Dans le domaine des chars neufs, le marché est dominé par le char américain avec 366 exemplaires commandés (hors Roumanie), suivi du K2 sud-coréen avec 180 exemplaires et du Leopard 2 avec 54 engins commandés plus 18 en option. Ces chiffres pourraient évoluer dans les semaines à venir avec une potentielle commande allemande visant à doter la Bundeswehr d'un char de transition qui pourrait être le Leopard 2A7+ ou le KF-51 ou un mix des deux engins dans des versions A7++ et KF-51. Dans le domaine de la revalorisation, le projet grec accorde au char allemand la première place sur ce marché, sur lequel de nouveaux pays pourraient s'engager dans les mois à venir. Le chiffre de 600 chars neufs commandés et de 123 chars devant être rénovés montre que le char donné pour mort il y a quelques mois ne l'est pas pour de nombreuses armées. Cette démonstration chiffrée devrait motiver la France à entreprendre une véritable modernisation du Leclerc pour ne pas se retrouver dépassée par les nombreuses armées plus convaincues que la notre de l'utilité de cet engin.  

Si le domaine des chars a connu une croissance importante depuis 18 mois, celui des VCI n'est pas en reste avec 567 engins commandés depuis le déclenchement du conflit en Ukraine se décomposant comme suit. A la fin de l'année dernière la Slovaquie a commandé 152 exemplaires du CV90, suivie quelques jours après par la signature d'un MoU (Memorandum of Understanding) entre la République Tchèque et BAE Systems pour l'acquisition de 210 exemplaires du VCI suédois. La Grèce accroissant ce chiffre en annonçant son intention de commander 205 Lynx KF-41 produits par Rheinmetall. La Suède, plus important utilisateur du CV90 a ajouté en fin d'année dernière deux nouvelles versions à sa flotte, avec le développement d'un engin de dépannage et d'un engin du génie. Le marché du VCI d'occasion est marqué par la cession à la Grèce, dans le cadre du transfert de ses BMP1 à l'Ukraine, de 40 Marder A3 véritable tête de pont de l'industrie allemande dans la péninsule hellénique comme le confirment les récentes annonces d'Athènes. Toujours au sud de l'Europe, la Croatie a commencé à recevoir au début de l'année dernière les premiers exemplaires des 84 M2A2ODS (Operation Desert Storm) "acquis" d'occasion auprès de l'armée américaine. Bien qu'il soit encore impossible d'intégrer à ce chiffre un potentiel contrat pour l'armée italienne, on peut penser que si l'intérêt des autorités italiennes pour le CV90 venait à se concrétiser, il pourrait se traduire par une commande d'une centaine d'exemplaires destinés à remplacer les 135 VCC Dardo utilisés par l'armée italienne, même si sur ce marché le Lynx n'a peut être pas dit son dernier mot. Les flottes de VCI sont également l'objet de programmes de modernisation, le plus ambitieux étant celui initié par les Pays Bas en janvier 2021 et dont le premier exemplaire a été livré à l'automne dernier. D'autres pays comme la Norvège, la Finlande ou la Suisse avaient entrepris dès le début des années 2020 de moderniser leur flotte de CV90. La "jeunesse" du KF-41 (dévoilé au cours du salon Eurosatory 2018) évite au VCI allemand d'être concerné par ces opérations de remise à niveau, même si Rheinmetall fait évoluer son blindé au fur et à mesure de ses prospects. Pour souligner si besoin était la nécessité de posséder un VCI chenillé lourd, il faut mentionner le déroulement de deux compétitions majeures visant à acquérir un engin de nouvelle génération, le programme américain OMFV (Optionally Manned Fighting Vehicle) et la phase 3 du projet Land 400 australien. Sur les 567 VCI neufs commandés depuis 18 mois, le CV90 s'assure de la première place avec 362 exemplaires prévus, la Norvège ayant commandé 20 exemplaires supplémentaires en février 2021. Le  Lynx allemand totalise 205 exemplaires commandés auxquels peuvent se rajouter les 218 engins commandés par la Hongrie en août 2020 et dont les premiers exemplaires ont été livrés en fin d'année dernière. Pour être complet, il convient de mentionner le souhait de la Pologne de produire un millier de VCI Borsuk pour équiper ses unités mécanisées ainsi qu l'intérêt manifesté par ce même pays pour l'AS21 Redback qui pourrait être équipé de la tourelle ZSSW-30 de fabrication locale. 

Ce rapide panorama des acquisitions et rénovations des chars et des VCI en Europe depuis ces derniers mois illustre le dynamisme d'un marché que beaucoup pensaient appartenir à un passé révolu. De nombreuses armées ont compris la nécessité de posséder une composante blindée mécanisée moderne pouvant être engagée dans les opérations actuelles et futures, comme en témoignent les chiffres mentionnés supra. Les engins évoqués reviennent donc au coeur des opérations modernes, soulignant la singularité du choix français. Celui-ci se traduit par l'absence de tout engin français sur les segments et marchés concernés, il est désormais urgent d'envisager le développement de véhicules capables de répondre aux attentes d'un marché dont la croissance attendue devrait suffire à motiver le lancement de tels projets, sous peine de voir notre industrie marginalisée dans les prochaines années. 

Prévisions de croissance selon le site Markets & Markets