Le premier VCI (Véhicule de Combat d'Infanterie) Ulan issu du programme d'extension de la vie opérationnelle des Leopard 2A4 et des Ulan de l'armée autrichienne a été présenté ces derniers jours. Ce projet doté d'un budget de 561 millions d'euros a été annoncé en février dernier par la ministre fédérale de la Défense et le chef d'état-major général. Les obsolescences constatées dans de nombreux domaines avaient entraîné dès 2021, le lancement d'une étude menée en coopération avec la société GDELS (General Dynamics European Land Systems) -Steyr pour identifier les composants devant être remplacés. En raison de restrictions budgétaires, le programme fut initialement limité à un tiers des engins en service. L'augmentation des budgets de défense liée à la crise ukrainienne a permis aux autorités autrichiennes d'étendre ce programme à l'ensemble des engins, pour un budget de 370 millions. Outre une révision générale comprenant le traitement des obsolescences et une remise en peinture, les Ulan autrichiens recoivent un nouveau viseur (HZE) plus performant, dont l'installation sur un emplacement inoccupé permet de conserver le viseur actuel. Le design de la tourelle est modifié par l’adjonction d'un coffre arrière de plus grandes dimensions, tandis que de nombreux points d'attaches sont installés sur l'engin pour permettre l'installation de brancards. Le pilote bénéficie d'un tableau de bord numérique et d'un épiscope de conduite jour/nuit, cette dernière fonction étant assurée par une caméra thermique. Les autorités autrichiennes ont indiqué que cette opération constituait une étape intermédiaire avant l'acquisition de nouveaux VCI, pour lesquels la durée prévisible du processus d'acquisition ne permettait pas à l'armée autrichienne de disposer d'engins modernes avant plusieurs années. La "revalorisation" des Ulan permet donc à l'Autriche de disposer d'engins de transition et du temps nécessaire pour leur trouver un successeur.