SOS FRANCAIS POUR PROGRAMME EN DETRESSE !

Dans son édition du 24 aout, le quotidien la Tribune indiquait que la France et l'Italie avaient récemment convenu de proposer à l'Allemagne d'inclure une participation italienne dans le programme MGCS. Toujours selon le quotidien économique, cette proposition serait à prendre ou à laisser et s’appuierait sur une forte volonté française de ne plus se laisser dicter ses choix par son partenaire allemand dans les programmes menés en coopération. Une semaine après la publication de cette information, Blablachars a souhaité apporter son éclairage sur cette proposition et formuler quelques observations sur le sujet. 

Si l'on ne peut mettre en doute la véracité de cette information, on peut cependant s'interroger sur l'origine de la proposition française. Il est fort probable que cette dernière soit uniquement politique, formulée par les mêmes instances qui avaient rejeté en juin dernier l'amendement sénatorial pour le développement d'un Leclerc Mk3. La requête française, matinée d'une inhabituelle fermeté  tranche quelque peu avec le discours habituellement frileux et consensuel tenu par Paris sur le sujet, feignant d'ignorer les manœuvres berlinoises pour s'assurer du leadership dans le projet et asseoir sa vision commerciale du projet. Cette dernière dimension, trop souvent négligée est pourtant au coeur du différend franco-allemand, amplifié par le leadership allemand dans plusieurs domaines, permis grâce aux évolutions quasi- permanentes du Leopard 2 et au développement du KF51. La proposition française qui intervient après des années d'aveuglement politique, de querelles industrielles et de refus permanent de propres responsabilités sur notre "partenaire" allemand, reste donc une démarche purement politique, pour laquelle le choix du partenaire reste tout de même surprenant. 

Les ambitions commerciales de Berlin pour le MGCS s'expriment avant le lancement de ce ce dernier avec la création en 2015 de la Joint-venture entre KMW (Krauss-Maffei Wegmann) et Nexter. Ce faisant, la France abandonne à l'Allemagne toute capacité de développement et de production d'engins blindés chenillés, auxquels l'armée de terre a déjà renoncé, laissant le champ libre au Leopard 2 dont les versions s'enchainent au rythme des succès commerciaux.

Deux ans plus tard, on retrouve la patte de Berlin dans le lancement du programme MGCS qui suscite un vague d'enthousiasme chez les différents responsables français, à l'instar de Laurent Collet-Billon, alors DGA qui déclare que le futur engin "aura un châssis et une motorisation allemands et une tourelle française" feignant d'ignorer que depuis 2003 KMW est associé avec Rheinmetall au sein du consortium PSM GmbH pour la production du Puma. L'année suivante, probablement en réaction au leadership français sur le SCAF (Système de Combat Aérien Futur) Berlin met fin à la lune de miel franco-allemande en décidant d'imposer un partenaire supplémentaire dans le programme, à savoir Rheinmetall. Fort de cet appui et de cette intrusion réussie dans le MGCS, la firme de Düsseldorf pousse ses feux l'année suivante en tentant de racheter la participation de 50% détenue par KMW dans KNDS. Cette tentative se heurte au refus français qui semble alors découvrir la menace que fait peser l'attitude allemande sur le projet, dans lequel Berlin souhaite dissoudre la part française en recherchant des partenaires extérieurs. Dès 2020, le rapport sur l'avancement des programmes précise que le MGCS ne serait plus uniquement franco-allemand mais "devrait aussi être conçu comme une capacité OTAN dotée d’un groupe adéquat de participants. Dans un premier temps, l’Allemagne vise à inclure le Royaume-Uni, la Norvège, les Pays-Bas, la Suède et l’Italie". Concernant cette dernière, l'invitation allemande reprend le souhait exprimé quelques mois plus tôt par le Secrétaire d'Etat italien à la Défense, qui évoque "la possibilité d'autoriser l'Italie à rejoindre le programme MGCS" après des entretiens bilatéraux avec son homologue allemand. Comme pour confirmer les ambitions commerciales allemandes, la liste des pays évoqués par Berlin ne comprend que des pays clients de la BITD d'outre-Rhin, dans le domaine des chars comme la Norvège, la Suède et les Pays-Bas mais aussi des VCI, comme le Royaume-Uni où Rheinmetall assure également la modernisation du Challenger 2, au sein de la Joint-venture RBSL (Rheinmetall BAE Systems Land). Au début de l'année 2020, Berlin rejette l'idée d'une participation polonaise dans le projet, que la France voit comme une possibilité de rééquilibrage du programme. La décision allemande, qui s’appuie certainement sur des informations relatives à l'existence de discussions entre Varsovie et Séoul pour la fourniture de chars K2, illustre l'aspect commercial que l'Allemagne souhaite donner au MGCS en développant un successeur au Leopard 2, best-seller de la BITD allemande dont plus de 2000 exemplaires sont alors en service.  

 

L'année 2021, marquée par les élections allemandes et le report du vote du financement de la suite du programme, voit les différends franco-allemands s'intensifier autour de plusieurs points techniques et politiques. Dans le premier domaine, le choix de l'armement principal cristallise les oppositions entre les partisans de l'Ascalon français et ceux du canon de 130mm de Rheinmetall. La solution proposée par Nexter qui représente une véritable rupture technologique, se heurte à la logique commerciale allemande, celle de remplacer les canons de 120mm des Leopard 2 en service par un canon plus performant dont l'installation ne nécessite pas de modifications importantes. Interrogé par Blablachars sur le sujet au cours du salon Eurosatory, un responsable de Rheinmetall explique qu'il n'existe aucun besoin pour un canon comme l'Ascalon et son calibre de 140mm. Pour mon interlocuteur, la page d'histoire écrite depuis 40 ans avec le canon de 120mm se termine, le canon de 130mm permet de redémarrer immédiatement une nouvelle histoire de 40 ans. Sur le plan politique, l'idée d'une conférence visant à créer une vague d'initiatives (sic) devant se tenir à Berlin en septembre, à laquelle pourraient participer des pays européens, membres de l'Otan ou d'ailleurs. Cette proposition permet de continuer à entretenir une certaine confusion sur les intentions allemandes et fait dire à Mme Parly que le projet de char franco allemand "ne progresse pas pour le moment au rythme souhaité". Doux euphémisme pour tenter de masquer l'impasse dans lequel se trouve le programme MGCS au début de l'année 2021.

 

 

Le déclenchement de la guerre en Ukraine constitue un véritable tournant en remettant le char au centre du champ de bataille et provoquant une prise de conscience quasi-générale de l'importance de cet engin dans les conflits modernes, dits de "haute intensité". Un peu moins d'un an après le début de ce conflit, le Chancelier Scholtz après de longues hésitations, finit par céder aux pressions politiques et économiques en décidant de livrer des chars Leopard 2 à l'Ukraine et d'accorder aux pays tiers les autorisations de réexportation tant attendues. La coalition du Leopard, créée à la suite de cet accord est certes destinée à soutenir l'Ukraine mais elle est aussi teintée d'un mercantilisme à peine voilé qui vise à conquérir un marché européen en pleine ébullition et aux perspectives de croissance importantes. Pour s'assurer une position dominante sur un marché où la concurrence française n'existe plus, Berlin met en place le concept de Ringtausch, permettant de fournir des chars Leopard aux pays transférant leurs engins (souvent dépassés) à l'Ukraine. A côté de cette initiative politique qui séduit plusieurs pays, l'industrie allemande fait évoluer le Leopard 2 en présentant à Eurosatory le Leopard 2A7 et en dévoilant quelques mois après le Leopard 2A8, avant d'engranger des commandes significatives pour ces deux engins. Politique et technique font bon ménage pour s'assurer des succès commerciaux et conquérir de nouveaux marchés. Mais le succès commercial n'est pas la seule réussite de cette opération qui permet de promouvoir et vendre un char de transition, permettant aux armées clientes d'attendre sans pression aucune, l'arrivée d'un hypothétique successeur au Leopard 2 dans plusieurs décennies. Seul pays confronté au vieillissement de son parc blindé, la France continue pourtant de rejeter toute idée d'évolution de ce dernier, préférant continuer à s'accrocher au programme MGCS comme un naufragé à sa bouée et à lancer aujourd'hui un véritable SOS à l'Italie ! 

 

Le choix de ce nouveau partenaire reste surprenant et donne l'impression d'une méconnaissance assez importante des derniers développements de l'actualité blindée en Europe. Comme évoqué ci-dessus, l'Italie a été à plusieurs reprises citée comme partenaire potentiel du projet franco-allemand. Un première fois en 2020, Rome avait évoqué cette possibilité dans le cadre d'une recherche de solutions alternatives à un éventuel échec du programme de modernisation de l'Ariete par la consortium CIO, formé par Oto Melara et Iveco. La confiance italienne dans le devenir du projet franco-allemand se traduisait par une recherche "parallèle" de partenaires susceptibles de coopérer autour du développement d'une plateforme européenne, concurrente du MGCS. Cette possible initiative incite les Allemands à inclure l'Italie dans la liste des pays susceptibles de rejoindre le programme MGCS comme le préconise le rapport allemand cité précédemment. Début 2021, la candidature du Lynx pour le remplacement des VCI Dardo de l'infanterie italienne est assortie de propositions portant sur la compensation et sur une coopération pouvant déboucher sur l'obtention d'un ticket d'entrée dans le MGCS, argument commercial présenté par l'invité surprise du programme ! Quelques mois plus tard, hors de tout accord ou approbation française Berlin renouvelle ses propositions à Rome autour du MGCS après que l'acquisition par Leonardo de 21,5% de Hensoldt, acteur majeur du programme MGCS. C'est donc tout naturellement que l'Italie est invitée à la conférence qui doit se tenir à Berlin en septembre de la même année, visant à créer une vague d'initiatives autour du programme franco-allemand ! Le possible rachat d'Oto Melara offre un nouveau terrain d'affrontement, l'offre de rachat total proposée par KNDS est aussitôt suivie d'une proposition de rachat partiel par Rheinmetall, qui appuie sa démarche sur une éventuelle production du Lynx en Italie si celui-ci est choisi par Rome, pour remplacer les Dardo. La possible participation de l'Italie au MGCS reste alors possible, les deux sociétés concurrentes pour le rachat d'Oto Melara étant impliquées dans le projet. La guerre en Ukraine provoque en Italie contribue à renforcer les intentions déjà affirmées par Rome de conserver une composante blindée mécanisée moderne, qui se traduisent par les premières marques d'intérêt de Rome pour le Leopard 2 suivies de l'annonce de la décision de moderniser 90 chars Ariete. Ce contrat de 850 millions d'euros, attribué au consortium CIO, n'empêche pas la poursuite des négociations entre Rome et Berlin pour la fourniture de Leopard 2A7/A8 dans le cadre d'un accord de gré à gré dont le montant se situerait entre 6 et 8 milliards d'euros. 

 

Au final, la proposition française qui souligne notre position de faiblesse dans ce programme, offre à l'Allemagne l'opportunité de faire entrer dans le projet un partenaire à hauteur de ses ambitions commerciales. Ce nouveau partenaire doté de chars de transition, Ariete C2 et Leopard 2A7/A8 aura alors tout loisir de rechercher une place "acceptable" pour son industrie de défense, opération qui pourrait se faire au détriment de la notre. La dilution des efforts (contraire aux principes de la guerre) et des participations dans le projet MGCS ne peut que servir l'Allemagne et desservir la France. Le SOS de la France, dont on ne sait si il sera capté, risque d'enfoncer un peu plus le projet franco-allemand vers les abimes de l'échec et de faire de la France le roi nu des armées européennes. Même si la participation italienne peut donner l'impression de sauver le projet, son avenir ne passe pas par une énième concession française sur l'autel de la sacro-sainte coopération franco-allemande mais plutôt par une véritable décision, celle d'arrêter ce programme à l'issue aussi incertaine que le calendrier. Ce choix constitue la seule porte de sortie envisageable pour nos industriels et nos armées, qui restent condamnés pour les uns à un rôle marginal sur les marchés export et pour les autres à regarder vieillir les engins de notre segment de décision.