16 AVRIL 1917 : PLUS QU'UN ECHEC TACTIQUE, UNE VICTOIRE INSPIRANTE !

"16 avril 1917....Parmi les dates fameuses qui illustrèrent la guerre 1914-1918 c'est peut être celle qui fut la plus lourde de conséquences....cette journée là décida d'une Révolution qui dépassant les limites du conflit....allait bouleverser les données des stratèges et des tacticiens." C'est en ces termes que le bulletin de liaison entre ceux des Chars et Blindés ouvre son numéro spécial du 16 avril 1945. Plutôt que de dresser un long et inutile inventaire des revers subis et des critiques essuyées par cette "Révolution" depuis son introduction sur le champ de bataille il y a 107 ans, Blablachars a eu envie aujourd'hui de souligner que le 16 avril 1917 est aussi une victoire, qui doit nous inspirer ! 

Quelques années avant l'engagement des chars Schneider à Berry au Bac, un officier entrant à l'improviste dans le PC du Général Estienne, alors commandant l'Artillerie Divisionnaire de la 6ème Division, découvre ce dernier à quatre pattes, s'efforçant de déplacer une table chargée sur son dos, sur laquelle il avait fait grimper le plus lourd de ses collaborateurs. A travers cette expérience originale, le futur "Père des Chars" cherche à apprécier par lui même le poids maximum que pouvait porter un fantassin, pour en conclure que face à la puissance des armes modernes, une simple armure n'était plus suffisante. Il apparait alors clairement au Général Estienne que les tracteurs à chenilles constituent le seul moyen de repousser sur tous les terrains, les limites du facteur humain. On connait tous la lettre du 1er décembre 1915 que le général Estienne écrit au Général Joffre et dans laquelle il plaide pour l'emploi de "cuirassements mobiles" considérant comme "possible la réalisation de véhicules à traction mécanique, permettant de transporter à travers tous les obstacles et sous le feu de l'infanterie et du canon"  préfigurant à la fois les chars mais aussi l'infanterie mécanisée, complément indispensable de l'action des blindés ! Quatre mois après le début de la Bataille de Verdun, les généraux Joffre et Castelnau apprennent au Général Estienne que les bureaux de l'Administration de la Guerre approuvent son invention, dont il souhaite alors assurer lui-même la défense. Dans les mois qui suivent et en dépit de cette approbation, le "Père des Chars" se heurte aux Commissions, aux Bureaucrates, aux Fabricants et à tous les détracteurs de la chose blindée. En dépit des difficultés et des oppositions rencontrées par son projet, les premiers chars Schneider dessinés par l'Ingénieur Brillié sont livrés en septembre 1916 à l'armée française, récompensant l’opiniâtreté et la volonté du Général Estienne dans la défense de son projet.  

Le Général ESTIENNE

Le Trou d'Enfer, Cercottes, Champlieu,... c'est dans ces lieux désormais chargés d'histoire qu'un homme façonne les premières troupes blindées françaises et leur insuffle un esprit unique. Le chef d'Escadrons Louis Bossut, engagé volontaire au 19ème Régiment de Chasseurs le 1er juillet 1892, promu Chef d'Escadrons en octobre 1916 a quitté le 1er Régiment de Dragons depuis le 15 décembre 1916 pour être mis à disposition du Général commandant les centres d'instruction de l'Artillerie d'Assaut et affecté au 2ème Groupe d'Artillerie d'Assaut. Dans les mois qui précédent l'engagement des chars à Berry au Bac, ce cavalier émérite entouré d'anciens compagnons du 1er Dragons façonne les futurs équipages de l'Artillerie d'Assaut et les prépare à devenir les premiers combattants blindés de l'armée française auxquels il s'adresse en ces termes la veille de l'attaque du 16 avril 1917, pressentant sa fin héroïque : " Vous n’ignorez pas que le plan de la première attaque des chars français est loin d’être ce que j’avais préconisé ! (…) Je ne veux pas que les survivants me reprochent la mort inutile de leurs camarades. En leur montrant moi-même le chemin, cette crainte disparaît. Je n’accepte donc de transmettre l’ordre d’attaque qu’à condition de marcher le premier à l’ennemi."  Le 16 avril 1917 matin, le Commandant Bossut qui n'a jamais envisagé une autre place qu'à la tête de ses "gars" est à bord de son char "Trompe la Mort" orné de son fanion sur lequel est inscrite sa devise "A fond et jusqu'au bout". Depuis les rives de la Miette il progresse vers Juvincourt avant d'être atteint par un obus allemand et de tomber au champ d'honneur peu avant midi, héroïque témoignage de "l'Esprit Chars" animant les hommes de l'Artillerie Spéciale. L'ordre N° 76 du Général en chef reconnaissait que " l'opération avait montré ce qu'on pouvait attendre de l'Artillerie d'Assaut qui, dès sa première apparition sur le champ de bataille a conquis une place d'honneur parmi les combattants." Si l'attaque du 16 avril 1917 est un échec, le Commandant Bossut en demeure l'incontestable vainqueur, comme le dit le Général Estienne lors de l'inauguration du monument à sa mémoire à Roubaix en octobre 1925 :  Bossut est mort vainqueur… ; les sacrifices ont été récompensés d’un très réel succès."

Dernière photo du Commandant BOSSUT (à droite)

Enfin à côté de ces figures légendaire, comment ne pas penser en ce 16 avril 2024, aux hommes qui ont choisi de vivre l'aventure des chars. En cette année 1916 les dépôts ne peuvent fournir qu'une maigre ressource pour former les futurs équipages. Parmi les blessés guéris attendant de repartir au front, on récupère des fantassins, des tringlots, des artilleurs, des cavaliers et même des marins, maigre effectif que l'on complète par un appel aux volontaires. Cet appel "confidentiel" relayé dans les unités demande des volontaires pour une arme nouvelle dont personne ne sait rien, sinon que c’était une arme d'assaut, "un casse gueule probable" destinée à porter par des moyens secrets le feu et la destruction dans les rangs ennemis. Le Commandant Bossut a lui même répondu à cet appel aux volontaires pour cette "mission secrète et dangereuse" lancé pour former les premiers équipages de l'Artillerie d'Assaut. Ce sont ces mêmes hommes qui tomberont brulés vifs, transpercés par des éclats d'obus ou fauchés par les tirs allemands dans cette mission secrète, le 16 avril 1917. Sur les 82 chars engagés au sein du Groupement Bossut, 32 sont perdus dans les lignes allemandes et 12 dans les lignes françaises, tandis qu'aucun des 50 chars du Groupement Chaubès ne parvient à dépasser la première position allemande. En dépit de cet échec, l'étonnante chevauchée, cinq kilomètres à l'intérieur des lignes allemandes des quelques engins survivants du Groupement Bossut convainc l'état-major de ne pas renoncer à l'emploi des chars. 

Équipage du Groupement d'Artillerie Spéciale N°8 en 1917

Comme en 1917 où l'introduction du char sur le champ de bataille a été le résultat de l'acharnement et de la volonté d'hommes célèbres et anonymes, en 2024 l'avenir des chars dans l'armée française passe par l'engagement de tous ceux qui, animés par l'Esprit Char, croient au futur de ces engins et de leurs équipages dans notre armée. Puisse Louis Bossut et ceux des chars n'être pas morts pour rien, il y a 107 ans ! 

Citation du Commandant BOSSUT