DARWINISME BLINDE

Beaucoup de choses ont été dites et écrites sur le conflit en Ukraine, depuis le début de l'Opération Militaire Spéciale russe en février 2022. Parmi les sujets évoqués, les chars et leur utilisation ont été l'objet de plusieurs commentaires et observations plus ou mois étayées, formulées à l'occasion d'événements particuliers comme la livraison des premiers Leopard ou encore la contre-offensive ukrainienne. Aujourd'hui Blablachars a voulu se pencher, à travers des exemples provenant majoritairement de ce conflit, sur un aspect rarement évoqué, à savoir l'évolution des dispositifs de protection des engins blindés et de son impact sur la silhouette des véhicules porteurs.

Si l'on avait déjà observé plusieurs versions bricolées du T-72 au cours du conflit syrien, comme le T-72 Mahmia, bardé de slat-armor sur les côtés du châssis et de la tourelle, ces réalisations restaient ponctuelles. Cette adaptation limitée se justifiait par la besoin de protection des équipages face à des menaces connues et depuis longtemps identifiées, à savoir les projectiles antichars de toute nature, susceptibles d'atteindre le char dans ses parties habituelles, châssis et tourelle. 

T-72 Mahmia en Syrie

Cette préoccupation ne semblait pas être de mise dans les premiers semaines du conflit ukrainien avec des images de chars en configuration standard. Jusqu'à l'arrivée des premiers engins occidentaux fournis à l'Ukraine, le conflit en cours ne mettait aux prises que des chars d'origine soviétique, employés à la fois par les forces russes et par l'armée ukrainienne. Cette dernière utilisant dans un premier temps ses propres engins avant de recevoir des chars de même origine fournis par les anciens pays membres du Pacte de Varsovie. La configuration standard de ces engins révélant la finalité de leur conception, à savoir le combat antichars. 

Sur ces engins, aucun équipement particulier n'était visible à l'exception de ceux embarqués originellement comme les sondes aérologiques, les mitrailleuses de toit ou encore les briquettes de blindage réactif ou ERA (Explosive Reactive Armor) quasiment d'origine sur les chars de cette génération. Conçus dans les années de guerre froide, ces chars avaient pour but d'affronter les chars de l'Otan, également conçus autour de cette même hypothèse d'engagement. Du côté occidental, l'emploi de ces différents engins sur des théâtres périphériques (Irak, Afghanistan) ne donna lieu qu'à des adaptations mineures, principalement dédiées au renforcement de la protection et ne modifiant que de façon marginale la silhouette du char. Parmi ces modifications, on peut citer les kits dédiés à la zone urbaine, comme l'ensemble AZUR destiné au Leclerc, le TUSK (Tank Urban Survivabilty Kit) américain, le Leopard 2 PSO (Peace Support Operations), le Challenger 2 Streetfighter ou les briquettes spécifiques comme les ARAT (Abrams Reactive Armor Tiles) américaines. Parmi ces développements, plusieurs ne franchirent pas le stade du prototype et restèrent que des exercices de style, principalement en raison du nombre limité d'engagements potentiels de ces engins. Du côté russe, l'approche employée privilégia la conception et l'emploi d'engins spécifiques dont le plus fameux reste le BMPT Terminator dont quelques exemplaires auraient fait une brève apparition en mai 2022 sur le théâtre ukrainien. Cet emploi limité s'expliquant par le nombre réduit d'exemplaires en service, environ une dizaine, un manque de maturité technique et l'absence de toute doctrine d'emploi claire.

Chars modifiés et engins spécifiques

Très rapidement le conflit ukrainien met aux prises les chars russes avec de nouveaux adversaires, employés en grand nombre et à l'origine de la majorité des destructions subies par les forces russes. Parmi ces nouvelles armes, les missiles antichars "Top Attack" soulignent les nouvelles vulnérabilités des engins pris pour cible. Impuissants face à cette nouvelle menace, les chars russes subissent de lourdes pertes, leur survivabilité étant mise à mal par l'explosion des munitions stockées sous la tourelle, quelques secondes après l'impact initial du projectile. Face à cette menace, on assiste à la généralisation de l'installation de briquettes réactives sur le toit de tourelle des T-72 dont l'épaisseur initiale ne dépasse pas 280mm. Ce dispositif de protection offre l'avantage de ne pas modifier la silhouette générale et les dimensions du char. Ces dernières étant partie intégrante de sa protection, avec une hauteur de tourelle de 750mm (du châssis au point le plus haut de la tourelle), largement inférieure à celle du M1 Abrams, d'une hauteur de 900mm ou d'un Leopard 2 culminant à 830m, dimensions ne tenant pas compte d'éventuels ajouts de blindage. 

Briquettes réactives sur le toit de tourelle d'un T-72

En dépit de ses avantages, cette installation n'offre qu'une relative protection face aux missiles antichars "lourds" comme le Javelin américain, d'un poids total de 11 kg dont deux charges creuses installées en tandem et pesant à elles seules 8,2 kg, ou encore le NLAW (Next generation Light Antitank Weapon) capable d'emporter une charge génératrice de noyau de 1,2kg. Face à la multiplication de ces engins sur le champ de bataille, les forces russes commencent à équiper leurs chars d'un dispositif rudimentaire déjà aperçu en 2021 sur certains engins. Rapidement baptisé "cope cage" cet équipement plutôt rudimentaire dans sa conception offre un surcroit de protection, en entrainant le fonctionnement de la charge militaire du projectile avant son arrivée sur le char lui même. Moqué par de nombreux observateurs, ce nouveau dispositif de protection est cependant attentivement observé par plusieurs armées, qui en perçoivent la pertinence au regard des menaces auxquelles leurs blindés peuvent être confrontés. 

T-72 équipés de cope cages

Parmi ces armées, Tsahal qui "n'a pas perdu une miette" des événements se déroulant en Ukraine équipe en moins d'une semaine la majorité de ses chars et de ses transports de troupes de cages similaires, avant leur engagement dans la Bande de Gaza. Cette adaptation est rendue nécessaire par la destruction lors de l'attaque du Hamas le 7 octobre, de plusieurs chars statiques par des engins "tombés du ciel" dont l'emploi par le groupe terroriste fait craindre le pire aux responsables israéliens. 

Merkava équipé de cope cage

A noter que sur le théâtre ukrainien, ce type de montage n'est pas réservé aux seules forces russes, comme le montrent les images de Challenger 2 britanniques utilisées par l'Ukraine équipé d'un dispositif similaire. 

Challenger 2 "ukrainien" équipé d'une cope cage

Mais c'est face à une nouvelle menace que ces cope cages vont se révéler particulièrement efficaces et utiles. L'action des missiles antichars "top attack", souvent d'un prix élevé, 75000 dollars pour un Javelin, 40000 dollars pour un NLAW et de plus de 200000 euros pour un missile Akeron est en effet complétée par des engins low-cost, les drones bientôt rejoints par les munitions téléopérées. Ces dernières rapidement mises au point par les industriels spécialisés, imposent un renforcement des dispositifs de protection mis en place sur les engins blindés. La cope cage, rudimentaire à ses débuts se voit améliorée par l'adjonction de protections supplémentaires, d'abord constitués de sacs de sable. 

T-72 équipé d'une cope cage renforcée par des sacs de sable

Sur plusieurs chars, ces sacs de sable sont remplacés et/ou complétés par des briquettes de blindage réactif destinées à offrir une protection supplémentaire. Ce dispositif est vu pour la première fois en mai 2023 sur plusieurs chars russes opérant en Ukraine et équipés de briquettes de type Kontakt-1 disposées sur la cope cage. A noter sur la photo ci-dessous que cette installation est complétée par des grilles mobiles permettant d'obstruer les tapes d'accès à la tourelle, souvent visées par des projectiles de petite taille (grenades) largués depuis un drone. 

T-72 équipé d'un cope cage renforcée de briquettes Kontakt-1

Cette course à la protection passive se révèle cependant insuffisante et génératrice de nombreux inconvénients dont une modification de la silhouette du char. En dépit du faible nombre d'engagements de chars contre des chars, un tel dispositif rend particulièrement délicate la prise d'un défilement d'observation discret, largement compromis par la présence de cet imposant ensemble sur le haut de l'engin. Très rapidement des brouilleurs font leur apparition sur plusieurs chars ; destinés à perturber le guidage des projectiles, ces différents dispositifs présentent des degrés d'intégration différents. Si le Volnorez reste relativement discret dans son installation sur le char porteur, il en va autrement du dispositif de guerre électronique Sania vu sur des T-80 BVM au début de l'année. 

T-72 équipé du dispositif de brouillage Volnorez

Le Volnorez aperçu pour la première fois en aout 2023 sur un T-80 au cours de l'Army Forum 2023 est un dispositif de brouillage radio destiné à protéger le véhicule porteur des drones FPV (First Person View). Le système dont on peut voir les antennes pourrait brouiller des objets utilisant des fréquences comprises entre 900 et 3000 MHz, plage généralement utilisée par la majorité des drones FPV utilisés sur le théâtre ukrainien. Après sa première apparition publique, ce système aurait été testé en Crimée. Des informations en provenance d'Ukraine indiquent qu'un système similaire serait en cours de développement. De son côté le Sania est un dispositif de guerre électronique destiné à prévenir les intrusions de drones et autres UAV (Unmanned Aerial Vehicles) dans des zones définies. Selon son constructeur, le système Sania permet de détecter et de brouiller le signal de drones isolés ou en essaim dans un rayon de 1,5km. Le système peut fonctionner à l'arrêt et en mouvement. 

T-80 BVM équipé du système Sania

A coté des ces intégrations plus ou moins réussies, on a pu découvrir des engins nettement moins aboutis, sur lesquels la compacité de la silhouette a été sacrifiée à l'installation d'équipements de brouillage. Plus posé que réellement intégré, cet ensemble "ficelé" sur le toit de la cope cage, contiendrait selon un observateur ukrainien, plusieurs  brouilleurs agissant sur différentes gammes de fréquences ainsi qu'un générateur et une batterie, nécessaires au fonctionnement de ces différents systèmes, lorsque le moteur du char est arrêté. Engagé en tête d'une colonne russe au début du mois d'avril ce char surnommé "Frankentank" aurait réussi à mettre en échec les drones employés par les Ukrainiens qui, selon des témoins "tombaient comme des mouches." Un T-72 équipé de ces systèmes, immobilisé dans la région de Terny fut l'objet d'un raid audacieux des forces ukrainiennes, désireuses d'en savoir plus sur ces équipements. A noter qu'à côté de ces dispositifs mobiles, les forces russes auraient également installé une "barrière électronique" d'une profondeur de 60km le long de la frontière, face à laquelle 35 à 40% des drones ukrainiens auraient atteint leur objectif.

T-72 Frankentank

Dernier avatar de cette évolution de l'espèce blindée, le "Turtle Tank" aperçu au cours de l'assaut de positions ukrainiennes dans la région de Krasnohorivka dans l'est de l'Ukraine. Cet engin, troisième du genre apparu sur la ligne de front, est "équipé" d"une protection physique contre les drones qui pourrait être complétée par des dispositifs de brouillage disposés sous la carapace du char. Cette dernière visant à atténuer les effets des drones ayant échappé au brouillage. Cette réalisation est assez similaire dans son objectif, celui de mettre en place une protection intégrale du char porteur, à celle d'engins déjà observés sur le théâtre syrien, totalement encagés. 

Turtle Tank

T-72 Mahmia équipé d'une cope cage intégrale

Cette évolution de la cuirasse électronique des chars et engins blindés engagés sur le théâtre ukrainien n'est pas unique. Selon plusieurs informations, le Merkava V disposerait d'une capacité de lutte antidrone, dont la nature et le type ne sont pas connus. L'adoption de cette solution sur la dernière évolution du char israélien serait directement inspirée de l'observation attentive du conflit ukrainien par les militaires israéliens, qui ne croient pas à la suprématie du drone sur le char dans les futurs engagements.

Le Vice-Premier Ministre chargé de l'innovation, du développement de l'éducation, de la science et de la technologie - Ministre de la transformation numérique Mykhailo Fedorov a publié des statistiques sur l'utilisation des drones et les destructions qu'ils ont occasionnées. Majoritairement opérés par les 15 compagnies de drones existant au sein des forces ukrainiennes, ces drones et autres munitions kamikazes auraient atteint, mais pas forcément détruit, 189 engins russes. A l'appui de cette statistique, l'organe ukrainien indique que sur la période du 28 aout au 4 septembre 2023, l'armée russe aurait perdu 84 chars, 109 véhicules de combat, 208 systèmes d'artillerie, 13 lance roquettes et 39 véhicules spéciaux. La part des drones dans ces destructions serait la suivante : 57% des véhicules de combat (y compris les chars) 20% des systèmes d'artillerie, 15% des lance roquettes multiples et 2,5% des véhicules spéciaux. Dans les deux camps, le développement de nouveaux engins est "quasi permanent" avec l'arrivée de drones disposant d'un système de guidage terminal autonome, leur permettant d'agir en dépit du brouillage électronique de leur signal. Ces améliorations pourraient connaitre une évolution majeure avec le recours à l'intelligence artificielle dans les phases de détection et d'attaque de l'engin. Autre évolution notable, confirmée par l'utilisation récente d'un drone embarquant un composant radio de facture locale permettant au drone équipé d'utiliser des fréquences inhabituelles et non couvertes par les systèmes de guerre électronique.

La lutte millénaire entre la lance et la cuirasse s'est aujourd'hui invitée dans la troisième dimension avec l'arrivée des drones et autres munitions kamikazes. A côté de leur aspect improvisé et parfois rudimentaire, ces évolutions pourraient représenter une tendance observée depuis de longues années pour réduire la vulnérabilité des engins blindés et déjà objet de nombreuses expérimentations, comme le montrent les clichés ci-dessous. 

Démonstrateur Furtif Chenillé (DFC) sur base AMX 30

 

T-55 slovène modifié

L'évolution brièvement décrite ici, observée essentiellement à travers les images du conflit ukrainien n'est pas terminée. L'intégration d'un dispositif de protection contre les drones sur le Merkava V constitue probablement une des directions les plus probables de cette évolution, tout comme la prise en compte de la menace 3D par les systèmes de protection active existants. En dépit de son acuité et de son intensité, la menace drone ne provoquera pas la fin des chars, mais accélérera certainement leur évolution, tout comme l'arrivée de la torpille accéléra l'évolution de la protection des navires de guerre. A côté de ces perspectives d'évolution, l'irruption des drones sur le champ de bataille a déjà remis sur le devant de la scène la nécessité pour une armée moderne de posséder des capacités de défense sol-air, négligées par de longues années de  déploiement sous des cieux vides ou amicaux.