A PROPOS D'IRON SPEAR 2021

L'édition 2021 du challenge Iron Spear s'est déroulée du 16 au 22 octobre sur le Camp d'Adazi en Lettonie. Organisée depuis 2018, cette compétition met aux prises les équipages des différentes unités blindées déployées dans les pays baltes, parmi lesquelles le détachement Lynx qui compte depuis cette année de 12 chars Leclerc. Cette édition 2021 a vu la victoire d'un peloton de Leopard 2A6 néerlandais dans la catégorie chars et celle d'une section mécanisée norvégienne sur CV90 dans la catégorie infanterie. Ce palmarès que complète un peloton de Leopard 2A4 norvégien et un peloton de Leopard 2 A6 allemand traduit l'omniprésence du char allemand dans les armées européennes. Côté infanterie mécanisée, une section néerlandaise sur CV90 et une section américaine sur Bradley M2A3 prennent respectivement la deuxième et troisième place. 

Avec plus de 2000 exemplaires en service dans les armées de différents pays européens, le Leopard 2 est à la fois un succès opérationnel et commercial. 

Sur le plan opérationnel, les multiples versions développées et les nombreuses modernisations ont permis d'adapter l'engin initial aux besoins des utilisateurs et aux opérations de contre-insurrection de la période post guerre froide. Avec le retour des états-nations et le réarmement généralisé, le char de bataille retrouve sa place au coeur des dispositifs comme le montrent les projets américains pour la modernisation du M1A2 et le retour dans plusieurs armées du niveau divisionnaire, abandonné il y a quelques années au profit de brigades plus adaptées à la conduite des opérations sur les différents théâtres. Le succès opérationnel du Leopard 2 dans ses différentes versions illustre la versatilité du char qui peut être engagé au sein des dispositifs les plus variés, sur tous les terrains et face à des adversaires différents. Face à des conditions d'engagement caractérisée par une grande instabilité, le char constitue pour les troupes un moyen capable de leur fournir en permanence puissance et protection. La victoire d'un peloton de chars néerlandais sur Leopard 2 est le succès d'une armée dont le dernier déploiement de chars lourds avait eu lieu dix ans avant le retrait définitif de ses  Leopard 2 en 2011. Dix ans après cette décision quasi unique, les Pays Bas retrouvent avec succès le terrain centre Europe et la coopération avec les chars lourds des unités blindées de l'Otan.

Mais le Leopard 2 n'est pas qu'un succès opérationnel, il est également une réussite commerciale qui irrigue depuis de longues années l'ensemble de l'industrie de défense allemande. Pour répondre aux besoins des clients et favoriser l'adoption du char par de nouveaux utilisateurs, les concepteurs du Leopard 2 ont de le faire évoluer par l'intégration de nouvelles solutions permettant d'accroitre les performances de l'engin. Bien que volontariste, la démarche des industriels allemands est demeurée depuis le début, prudente et raisonnée avec des intégrations limitées à des équipements matures. Deux exemples illustrent cette prudence. Si l'adoption à partir du Leopard 2 A6 du canon L55 de 120mm, simple version allongée du canon L44 de 12mm permet une augmentation des performances et la mise en service de nouvelles munitions, elle ne constitue pas une rupture technologique, cette arme étant une version allongée du canon L44 de 120mm. L'intégration sur la version A7NO du char (en réponse à la demande norvégienne) du système Trophy en service depuis déjà 10 ans et adopté par l'armée américaine, illustre également la prudence des responsables allemands dans le choix des évolution du char. Le succès du Leopard 2 est construit sur l'absence de rupture technologique et la mise en service de solutions éprouvées offrant toutes les garanties de fiabilité et de continuité. Cet esprit est exactement celui qui préside à la conception du MGCS (Main Ground Combat System) et au choix de son armement principal. Pour répondre à l'objectif assigné à ce futur engin, à savoir la destruction des chars en service et de leurs futures évolutions, la France veut introduire une véritable rupture technologique avec un armement de 140mm et l'utilisation du concept Ascalon développé par Nexter. L'esprit de cette démarche pourrait être comparé à celui qui anima les ingénieurs du GIAT lors de la conception du Leclerc et l'intégration des différentes innovations technologiques comme le chargement automatique, le moteur hyperbare ou la suspension oléo-pneumatique. A l'inverse, l'industrie de défense allemande souhaite conserver une clientèle acquise au Leopard et pour cela n'envisage pas d'introduire de rupture technologique dans la conception d'un engin destiné à être produit à de nombreux exemplaires pour remplacer les Leopard 2 en service. Le canon de 130mm qui constitue une évolution "raisonnable" du calibre 120mm permet aux industriels allemands de conserver leur crédibilité en proposant une amélioration maitrisée et facilement intégrable sur un futur engin ou sur les Leopard 2 en service. Le choix de l'industrie allemande a pour conséquence un accroissement marginal des performances du char sur lequel ne sont intégrées que des solutions matures et éprouvées, à l'exclusion de toute innovation ou rupture technologique. Le Leopard 2 a grandement contribué aux résultats de l'industrie de défense terrestre allemande qui a su créer une véritable dynamique autour des 15 versions développées en quarante ans et des engins dérivés pour le génie, l'artillerie ou la maintenance. 

 

Le point commun unissant les armées qui ont contribué au succès du Leopard 2 et des chars en général est l'existence d'une infanterie mécanisée capable d'évoluer dans l'environnement du char. Les Pays-Bas vainqueurs dans la catégorie char et qui obtiennent une seconde place dans la catégorie infanterie, ont reçu leurs premiers CV90 en 2008, alors qu'ils se sont séparés de leurs chars à partir de 2011. Les avantages procurés par l'utilisation de ces VCI pendant plus de 10 ans a motivé l'armée néerlandaise à envisager une modernisation particulièrement ambitieuse de 122  engins (+ 19 en option). Celle-ci fera des CV90 néerlandais les premiers VCI européens à être équipés d'un système de protection active, complété par l'installation de missiles antichars Spike et de chenilles composites. Avec plus de 1300 engins en service dans sept pays européens, les différentes versions du CV90 intègrent des équipements et armements variés allant de la mitrailleuse de 12,7mm au double mortier de 120mm AMOS en passant par les canons de moyen calibre et les missiles antichars. Parallèlement à cette diversité de versions, le CV90 comme le char allemand n'a jamais cessé d'évoluer depuis sa mise en service en 1993. Ces modifications successives ont donné naissance à cinq tranches d'engins, dont la dernière baptisée MkIV est engagée dans les marchés tchèques et slovaques. Au delà de ces déclinaisons, le CV90 illustre la polyvalence d'un VCI chenillé en assurant au sein des armées utilisatrices une grande diversité de missions, telles que le transport de fantassins et le combat mécanisé en Norvège ou aux Pays Bas, l'appui feu indirect en Suède avec le mortier AMOS ou les missions Génie et de soutien en Finlande. Cette diversité de missions démontre toute la pertinence de détenir un engin doté d'une mobilité comparable à celle du char pour accomplir toutes les missions d'environnement. 

Pour la seconde année consécutive, la victoire dans le challenge Iron Spear revient au couple Leopard 2 / CV90 qui s'était déjà imposé l'année dernière avec l'armée norvégienne. La victoire de ces deux engins confirme la parfaite adaptation des VCI chenillés aux opérations blindées mécanisées sur des terrains variés. Ce succès consacre également des armées entrainées à l'emploi d'une véritable composante blindée mécanisée rompue aux actions interarmes en coopération avec les chars. 

La meilleure nouvelle de l'édition 2021 du Challenge Iron Spear reste cependant  constituée par la présence sur le podium des compétitions chars et infanterie, d'engins chenillés "combat proven". Leur classement démontre qu'à côté des oppositions françaises, il existe des armées confiantes dans les capacités et le potentiel de ce type d'engins pour les engagements actuels et futurs, ce que le CEMA a du constater au cours de son récent déplacement en Suède.