A PROPOS DU "MYSTERIEUX" CHAR CHINOIS !

Les images relayées par de nombreux internautes, d'un "mystérieux" prototype chinois de char semblent indiquer que la Chine, comme plusieurs autres pays, cherche à réduire le gabarit de ses futurs engins blindés et plus spécialement de son prochain char. Au-delà d'une simple réduction des dimensions, les modifications supposées s'accompagneraient aussi d'une augmentation de certaines performances du futur engin, qui pourrait être synonyme d'une modification de la doctrine de l'Armée Populaire de Libération (APL) dans le domaine. Depuis de longues années, les chars sont systématiquement employés au sein d'ensembles interarmes au sein desquels ils sont le plus souvent utilisés au profit des autres armes et très rarement comme une force de rupture autour de laquelle les autres composantes s'organisent. Cette relative stabilité doctrinale a connu peu d'évolutions, allant de pair avec l'introduction d'une nouvelle génération de chars. Le char mystère, probablement doté de technologies innovantes pourrait bouleverser cet équilibre et entrainer d'importantes modifications doctrinales au sein de l'APL.

L'emploi de chars en grand nombre au sein de dispositifs interarmes dont on peut voir de nombreuses illustrations sur les images diffusées par l'APL, repose sur l'utilisation par cette dernière de chars polyvalents, techniquement simples et dotés d'une puissance de feu conséquente. Le traité sino-soviétique d'amitié, d'alliance et d'assistance mutuelle signé en 1950 permet à Pékin de bénéficier de l'appui soviétique pour le développement de ses chars, avec la construction en 1956 d'une usine destinée à produire le T-54A, qui est mis en service en 1959 sous l’appellation de type-59, armé comme son "cousin" soviétique d'un canon de 100mm. Les productions chinoises qui suivent ce premier engin contiennent peu d'innovations techniques et la faible qualité des chars chinois est compensée par la mise en service de nombreux exemplaires. A la fin des années 1960, l'APL compte jusqu'à 8000 chars dont une majorité de Type 59. Ce choix se traduit par l'adoption au fil des années de versions successives d'un même char sur lesquelles les évolutions techniques sont limitées et souvent liées à l'apport de technologies étrangères comme le canon L7 britannique intégré sur le Type 69 (lui même dérivé du T-62 soviétique) pour donner naissance au Type 79. Le Type 96 mis en service à la fin des années 1980 est la dernière évolution du Type 69 développé à la fin des années 1970. La mise en service du Type 98 et de son évolution le Type 99, marquent une première inflexion de la doctrine blindée chinoise qui privilégie l'aspect technique des engins au détriment de la masse, qui semble se rapprocher des usages en cours dans les armées occidentales. La mise en service du Type-15 à la fin des années 2010 concrétise la seconde tentative de développement d'un char léger répondant à un besoin spécifique. A la fin des années 1950, le développement par la firme NORINCO d'une version allégée du Type 59 conduit à la mise en service du Type 62 capable de combattre sur des terrains difficilement accessibles au char d'origine. Pour atteindre cet objectif, la firme chinoise diminue le calibre du canon qui passe de 100 à 85mm ainsi que l'épaisseur du blindage et simplifie les systèmes embarqués. Ces différentes solutions permettent au Type-62 d'afficher un poids de 21 tonnes, inférieur de 15 tonnes au poids du Type 59 dont il est dérivé. En dépit d'une réduction de la puissance du moteur qui passe de 520cv sur le Type 59 à 430cv sur le Type 62, la mobilité du Type 62 est considérablement améliorée par rapport à celle du Type 59, amélioration symbolisée par un rapport poids/puissance de 20.5cv/t, largement supérieur à celui du Type-59 s'établissant à 14.4 cv/t. Le Type 15, qui est aussi le premier char chinois "non inspiré" d'un modèle russe, ne bouleverse cependant pas la doctrine chinoise d'emploi des blindés, mais s'inscrit plutôt dans une démarche identique à celle de la conception du Type 62.  Comme pour ce dernier, la réduction de calibre de l'armement principal, qui passe de 125 à 105mm et le recours à des matériaux composites pour le blindage structurel de l'engin permettent d'arriver à un poids de 33 ou 36 tonnes. Cette variation est liée à l'éventuel montage d'un pack de blindage réactif additionnel. La mobilité est également favorisée par l'installation d'un moteur de 1000 cv associé à une transmission entièrement automatique, tandis que les traditionnelles barres de torsion laissent place à une suspension hydropneumatique. Ces choix permettent au Type 15 d'afficher un rapport poids/puissance de 27.8 ou 30.3 cv/t, en fonction du poids de l'engin, le rendant particulièrement adapté au milieu pour lequel il a été développé. Sa première apparition en 2019, six ans après le retrait des derniers Type 62, précède son déploiement dans la région du Ladakh au sein des unités de l'APL stationnées dans la zone frontalière, objet de tensions entre Pékin et New Delhi. Ce déploiement a été suivi en juin 2021 de la mise en service du Type 15 au sein de l'infanterie de marine chinoise.

A l'inverse des engins précédents, le mystérieux char aperçu ces derniers mois pourrait marquer une inflexion majeure de la doctrine chinoise en matière d'emploi des blindés. L'engin dont le poids serait inférieur à 40 tonnes et doté d'une tourelle téléopérée pourrait être servi par un équipage réduit à deux hommes. L'armement principal serait constitué d'un canon rayé de 105mm, une solution similaire à celle retenue pour le Type-15 mais aussi aux Etats-Unis pour le M10 Booker. L'appellation "Assault gun" retenue pour cet engin par l'armée américaine illustre parfaitement le rôle pour lequel le Booker a été conçu, tout comme son évaluation par la 82ème Division Aéroportée ! Pourrait-on imaginer la 11ème Brigade Parachutiste évaluant un engin chenillé de 40 tonnes armé d'un canon de 105mm, capable de fournir un appui-feu de proximité aux unités parachutistes ? Le calibre 105mm qui a subi une éclipse de plusieurs années face aux armements de 120 ou 125mm semble redevenir d'actualité grâce à aux améliorations apportées aux munitions utilisées. Ainsi, les informations (non confirmées) concernant l'armement du char chinois font état de la possible utilisation de munitions flèche de nouvelle génération dont l'efficacité serait similaire à celles des obus flèche de 125mm de génération précédente utilisés par le Type 99. Cette réduction de calibre favorise l'emport d'une plus grande quantité de munitions, qui serait de 38 obus sur le Type 15 et de 42 coups sur le M10 Booker, autorisant la conduite de missions d'appui-feu de plus longue durée. Autre possibilité offerte par ces engins et probablement par le futur char chinois, la réalisation de tirs indirects permise grâce aux qualités de l'arme, à l'intégration de dispositifs de visée adéquats et aussi par le débattement en site. Le choix d'une tourelle téléopérée augmente cette possibilité, comme l'illustre l'exemple de la tourelle 3105 de John Cockerill Defense capable d'atteindre une élévation maximale de 42°,  supérieure à celle du M10 Booker de +20° et du Type 15 atteignant +18°. Ces deux engins utilisant une tourelle habitée dont l'intrusion en châssis constitue une limite mécanique au débattement vertical. 

La conception de l'engin chinois semble privilégier la mobilité et la compacité qui pourraient entrainer une modification de la doctrine au profit d'un emploi privilégiant la mobilité et la "discrétion". A côté de ces caractéristiques qui contribuent à augmenter la survivabilité du char, la diminution du blindage structurel serait compensée par le recours à un système de protection active, comme le GL-6 dévoilé en février dernier. Le caractère encore incertain des informations disponibles à propos de ce nouvel engin, laisse subsister de nombreuses inconnues sur son niveau de développement. La présence de différents modèles sur les images disponibles permet de penser que les travaux sur le futur engin se poursuivent et que plusieurs solutions sont probablement explorées. Cependant, la récente mise en service du Type 15 ainsi que son emploi spécifique empêchent de considérer ce char mystère comme son remplaçant mais plutôt comme un nouveau char. On sait que la Chine travaille sur un char de nouvelle génération, dont l'engin entrevu présente apparemment de nombreuses caractéristiques telles qu'une tourelle téléopérée, le positionnement de l'équipage dans le châssis, un gabarit réduit ou encore une mobilité accrue. L'hypothèse d'un équipage de deux hommes laisse entrevoir un recours à des solutions technologiques comme l'intelligence artificielle pour l'accomplissement de certaines tâches, normalement dévolues à un équipier humain. L'apparition de nouvelles images permettra de préciser certaines informations et de dissiper les doutes existant sur ses caractéristiques mais aussi sur son possible emploi au sein de l'APL. De façon plus générale, il est probable que le degré de sophistication des futurs engins imposera de profonds changements doctrinaux qui permettront aux équipages de tirer le meilleur parti des technologies embarquées parmi lesquelles figurera probablement l'intelligence artificielle. Plus compact, plus mobile, mieux protégé, plus puissant et versatile, le char médian a tout pour devenir le standard des futurs plateformes blindées.