LES DEFAUTS DE L'AJAX POURRAIENT COUTER (TRES) A GDLS.

Après l'évocation en novembre dernier d'une éventuelle suite judiciaire aux déboires de l'Ajax, une question écrite d'un député à propos de ce programme  a permis au Ministre britannique en charge des achats de la Défense d'apporter une réponse contenant des éléments qui n'avaient pas été évoqués jusqu'à présent. Dans sa question, le parlementaire évoquait une éventuelle garantie pouvant obliger General Dynamics à rembourser les sommes déjà perçues en cas d'impossibilité pour l'Ajax d'atteindre le jalon de l'IOC (Initial Operational Capability). Jeremy Quin a répondu par l'affirmative dans le cas ou la violation des termes du contrat est établie. 

EN ATTENDANT L'ARRIVEE DE L'AJAX......

Le ministère britannique de la Défense a confirmé aujourd'hui la possibilité d'utiliser le Warrior dans des missions de reconnaissance en attendant la mise en service de l'Ajax prévu pour ce rôle. Répondant à la question d'un parlementaire sur le remplacement du CVRT Scimitar que le ministre de la Défense a confirmé que ses services étaient en train de prendre des mesures pour le développement de l'utilisation du Boxer et l'utilisation du Warrior comme véhicule de reconnaissance, dont le programme de modernisation annulé en mars dernier, aurait couté plus de 430 millions de Livres. Jeremy Quin avait écarté il y a quelques jours l'hypothèse d'achat d'un véhicule de remplacement à l'Ajax en dépit des difficultés rencontrées dans son développement. Le  Warrior risque donc de rester encore quelques années en service dans les unités de reconnaissance britanniques en dépit d'une mise en service de l'Ajax programmée pour 2023. Le Warrior est un véhicule de combat d'infanterie mis en service à partir de 1988 dont les performances sont aujourd'hui largement dépassées dans les domaines de l'armement et de la protection. Il constitue une piètre alternative à l'Ajax empêtré dans ses difficultés techniques et les révélations sur la gestion calamiteuse du programme par les différents responsables civils et militaires impliqués. Entre la modernisation d'un nombre quasi symbolique (148 chars sur 227 en service) opérationnels à partir de 2030 et un futur véhicule de reconnaissance qui  accumule les retards et les dérives budgétaires, le Royal Armoured Corps traverse une des crises les plus sérieuses de son histoire, dont les effets se feront sentir pendant de longues années.

DES BOXER SUPPLEMENTAIRES POUR L'ARMEE BRITANNIQUE

L'armée britannique pourrait acquérir plus de Boxer que les 523 exemplaires déjà commandés. L'information a été confirmée le 9 juin par une note écrite du ministre d'état en charge des acquisitions pour la Défense indiquant que son ministère travaillait à une valorisation et une augmentation du nombre de Boxer commandés et que ces travaux étaient menés dans le cadre de la mise en place des conclusions de la revue menée ces derniers mois. 

L'AJAX DANS LA TOURMENTE

Les décisions annoncées au mois de mars dans le Defence Command Paper ont permis de connaitre avec précision le sort de la composante blindée de l'armée britannique. Si le sort du Warrior CSP et du Challenger 2 sont désormais connus, celui de l'Ajax semble aujourd'hui encore très incertain. Seul programme de véhicule blindé maintenu dans son intégralité, l'Ajax est l'objet depuis quelques semaines de nombreuses critiques. 

UN NOUVEAU VENU DANS LA FAMILLE AJAX

GDLS (General Dynamics Land Systems) a dévoilé aujourd'hui sur son site une nouvelle déclinaison de la famille des véhicules Ajax. Ce nouvel engin dédié à la surveillance intégre deux lanceurs pour le missile Brimstone développé par MBDA. L'ensemble est installé sur le châssis de l'Ares, véhicule transport de troupes normalement équipé d'une Remote Weapon Station de Kongsberg armée d'une mitrailleuse de 12.7mm. Selon les notes accompagnant les premières images du véhicule, cet engin pourrait opérer en avant des futures brigades "lourdes" de l'armée britannique et au sein des unités de reconnaissance et de frappes dans la profondeur. Le missile Brimstone utilisé dans cette version est le Brimstone 3 développé dans le cadre d'un programme d'amélioration des capacités (Capability Sustainement Program) du missile annoncé en mars 2018. Développé à l'origine pour un emploi air-sol, le Brimstone fut mis en service au sein de la RAF en 2005 et utilisé pour la première fois au combat en 2009 en Afghanistan. Le missile Brimstone3 a également été envisagé pour l'équipement du Challenger Streetfighter2 présenté en janvier 2020.

LE SORT DES BLINDES BRITANNIQUES CONFIRME

Le document intitulé Defence Command Paper publié ce jour, présente le format et l'équipement des forces armées britanniques pour les prochaines années conformément aux conclusions de la revue intégrée publiées la semaine dernière. Les éléments contenus dans ce document ont également été communiqués aujourd'hui au Parlement britannique par le Secrétaire d’État à la Défense, Ben Wallace. 

LES RETOMBEES ECONOMIQUES DU PROGRAMME WARRIOR CSP SELON KPMG.

Selon un rapport de KPMG commandé par Lockheed Martin, le programme Warrior CSP (Capability Sustainement Program) pourrait rapporter un milliard de livres sterling de taxe sur la valeur ajoutée (Gross Value Added)  au gouvernement britannique. Ce montant se décompose entre 278.9 millions de livres de TVA directe, 484,3 millions de Livres de TVA indirecte payée par les sous traitants et 280.4 millions de Livres de TVA provenant des dépenses effectuées par les employés de Lochkeed Martin. Ce rapport se base sur un contrat de production dont la signature interviendrait fin 2021 pour des livraisons intervenant entre 2023 et 2028. Lockheed ajoute que 80% des composants utilisés dans le programme de modernisation du Warrior sont produits par des sociétés britanniques. Les opérations de modernisation et d'intégration seront toutes réalisées sur le site de Lockheed à Ampthill dans le Bedfordshire. Le rapport mentionne également que la production des Warriors CSP permettrait la création de 100 Équivalents Temps Plein (ETP) par an  et jusqu'à 2000 ETP annuels induits dans la supply chain et les sous traitants. En aout 2020, le Ministère de la Défense britannique avait confirmé son souhait de moderniser 290 Warriors dans le cadre du contrat de développement accordé à Lochkeed Martin en 2011, soit douze années avant la livraison du premier véhicule. 

La publication de ce rapport commandé par Lockheed Martin intervient quelques jours après l'audition par le Comité de la Défense de la Chambre des Communes du vice-Président de Lockheed Martin UK. Les "majors" de la défense terrestre impliqués dans les différents programmes au profit de l'armée de terre britannique semblent vouloir employer toutes les ressources à leur disposition pour sauver ces programmes, sans que l'on sache si cela sera suffisant.

JOURNEE IMPORTANTE POUR LES BLINDES BRITANNIQUES

Dans le cadre de ses travaux sur les blindés britanniques et de la revue intégrée de la politique de défense, le comité de défense de la Chambre des Communes tiendra aujourd'hui une audition importante. Parmi les orateurs invités à s'exprimer sur le sujet deux consultants défense, Nicholas Drummond et  Francis Tusa qui précéderont le vice-président de Lockheed Martin UK, le directeur exécutif de Rheinmetall BAE Systems Land et le vice-président de General Dynamics. Au vu des difficultés rencontrées dans le développement des programmes blindés, le retard pris dans certains domaines et des sommes dépensées, les intervenants vont devoir être convaincants pour donner envie aux députés de conserver dans l'armée de terre une véritable capacité blindée mécanisée dans les années à venir.

LE WARRIOR CSP FRANCHIT UN NOUVEAU CAP

Lockeed Martin l'a annoncé sur son site, le Warrior CSP (Capability Sustainement Program) a terminé la Phase 1 des tests de fiabilité menés par Lockeed Martin et l'armée britannique. Ce ne sont pas moins de cinquante neuf missions types qui ont été menées à bien par les équipages au cours de cette campagne d'essais. En dépit des turbulences rencontrées par les programmes britanniques d'acquisition de véhicules blindés et des interrogations suscitées par la redondance de certaines capacités, le processus technico-opérationnel se poursuit. 
Le Warrior CSP équipé d'une tourelle développée par Lockeed Martin autour du canon CTA 40mm devait entrer en service en 2020. C'est en avril de cette année que le programme a été confirmé par une décision du Ministère de la Défense britannique d'accorder un contrat de 800 millions de £ pour la modernisation du Warrior 1. Le contrat original  portait sur 380 engins dont 245 en version tourellée. En raison de l'utilisation d'engins blindés à roues dans les bataillons des Strike Brigades en lieu et place d'engins chenillés, seuls 30% du parc de Warrior 1 pourraient être modernisés au standard Warrior 2, soit un peu plus de 250 engins.

LE PARLEMENT BRITANNIQUE SE PENCHE SUR LES VEHICULES BLINDES

Le Defence Committee de la Chambre des Communes, alter ego de la Commission de Défense de l'Assemblée Nationale a annoncé dans un communiqué le lancement d'une enquête sur l'achat et l'utilisation des véhicules blindés par l'armée britannique. Au delà de l'intitulé de l'enquête, la démarche devrait permettre de comprendre comment l'armée britannique envisage l'emploi de ses véhicules blindés dans les opérations futures. Un examen des procédures d'acquisition de ces matériels et une évaluation des programmes Ajax et Warrior CSP est également prévue dans le cadre de cet enquête. De nombreuses infirmations circulent de l’autre côté du Channel sur le devenir de l'armée britannique et de son format. L'Ajax déjà sous le cout d'une réévaluation par le Ministère de la Défense pourrait se retrouver fragilisé en cas de conclusions négatives de cette enquête. A noter que la modernisation du Challenger2 n'est pas expressément mentionnée dans le communiqué du comité, mais il est peu probable qu'il puisse rester hors du champ des investigations parlementaires dont les résultats sont attendus le 4 septembre 2020.