VARIATIONS SUR UN THEME

L'International Armoured Vehicles (IAV) Conference qui a débuté hier à Farnoborough a déjà permis de se faire une idée assez précise des tendances en matière de blindés. La principale ligne de force constatée au vu des présentations effectuées hier semble être la constitution de familles de véhicules blindés, issue d'un châssis unique. Ainsi, la présentation de General Dynamics United Kingdom (GDUK) a permis de découvrir la composition de la famille issue de la plateforme Ajax, déjà déclinée en six versions répondant aux noms d'Ajax, Ares, Athena, Argus, Atlas et Apollo. Le futur de l'Ajax pourrait être constitué par le développement de huit autres versions : véhicule de combat d'infanterie (VCI), mortier (sous tourelle), appui feu direct, défense sol-air (DSA), surveillance, ambulance, poseur de pont et  soutien. L'autre déclinaison annoncée est celle du blindé de Rheinmetall pour lequel l'armée italienne envisage pas moins de seize versions ! Selon les informations disponibles, la plateforme du Lynx italien servirait de base pour des versions VCI, Reconnaissance 120mm, Appui feu, commandement, antichar, génie (déminage), transport de munitions, mortier sous tourelle 120mm, lutte anti drone (LAD), ambulance, Reconnaissance (spécifications inconnues), génie (lame dozer), dépannage, mortier de 81mm et entraînement. Le programme A2CS prévoit la fourniture de 1050 véhicules pour un montant global de 16 milliards d'euros, avec l'objectif de disposer d'une première brigade équipée d'ici cinq ans. 

L'ARMEE DE TERRE BRITANNIQUE REPASSE A L'OFFENSIVE (COMMERCIALE)

Le général Sanders, chef d'état-major de l'armée terre britannique a dévoilé au cours de l'IAV (International Armored Vehicles) Conference, la façon dont l'armée britannique souhaiter modifier le maigre bilan des exportations de matériels terrestres. Ce secteur qui a représenté 4% (soit 4,5 milliards de dollars) des exportations de défense britanniques entre 2012 et 2021 vise à porter ce montant à 26 milliards de dollars en se concentrant sur quatre campagnes prioritaires (four priority campaigns). Cependant le général Sanders a indiqué que et objectif ne pourra être atteint si les domaines maritime et aérien reçoivent un soutien politique plus important que celui accordé aux exportations terrestres. Selon le général Sanders les possibilités d'exportation de matériels terrestres croissent beaucoup plus rapidement que prévu avec l'apparition de nouvelles opportunités commerciales, liées à une série d'engagements internationaux et la définition de quatre chantiers prioritaires, qui pourraient déboucher sur un volume de commandes approchant les 26 milliards de dollars. 

L'AJAX REDEMARRE (ENFIN !)

Le ministère britannique de la Défense a annoncé la semaine dernière le redémarrage des activités d'entrainement de l'armée britannique sur l'Ajax, au niveau individuel et équipage. Selon les autorités, ces activités conduites sur les 44 engins déjà livrés (Standard 1) à l'armée britannique doivent permettre aux unités concernées d'approfondir leurs connaissances avant la mise en service des prochains véhicules (Standard 3). Cette relance d'un programme qui prévoit la livraison de 589 véhicules déclinés en six versions et emploie plus de 4000 personnes au Royaume-Uni, s'inscrit dans la volonté du Premier Ministre britannique de relancer la croissance économique du pays. Le Ministère de la Défense avait indiqué la reprise des paiements à General Dynamics pour permettre à la firme américaine de bénéficier d'un contrat sécurisé tout en garantissant l'atteinte des prochains objectifs. Cette reprise des formations constitue une étape capitale et met un terme définitif (?) aux difficultés d'un programme lancé en 2010 qui aurait du atteindre son IOC (Initial Operational Capability) en 2021 et dont le déroulement aura été marqué par de nombreux problèmes techniques, administratifs, financiers et politiques dont Blablachars s'est fait l'écho à de nombreuses reprises et qui semblent aujourd'hui résolus.

L'AJAX RENAIT DE SES CENDRES

Selon Ben Wallace, le Secrétaire d’État britannique à la Défense, le programme Ajax est désormais relancé, car tous les problèmes rencontrés ont été solutionnés. Cette annonce qui intervient quelques jours après que le gouvernement britannique ait été sommé de payer 1,4 milliards de Livres pour les défauts de l'engin. L'ampleur, le nombre et la diversité des difficultés techniques rencontrées par l'engin ne laissaient pas présager une reprise aussi rapide du programme. Pour obtenir ce résultat, GDLS et les services britanniques ont renoncé à la mise en place de toute solution d’ingénierie lourde au profit de remèdes plus simples et vraisemblablement moins coûteux. Dans sa nouvelle version, l'Ajax adopte donc des sièges intégrant de nouveaux coussins ainsi que des moyens de dialogue (palonniers et joysticks) améliorés. Les membres d'équipage reçoivent de nouvelles protections auditives destinées à faciliter les communications et à les protéger plus efficacement des bruits environnants. A l'exception de ces mesures, aucun travail n'a été effectué sur le châssis de l'engin ou ses sous-ensembles, les mois de recherches et d'essais ne débouchant que sur la mise en place des modifications ci-dessus. La presse britannique a qualifié les essais de réussi, grâce à ces innovations, l'armée britannique envisageant dès à présent la poursuite des évaluations sur une durée de 16 mois qui permet d'envisager une mise en service des premiers engins dans un an et demi ! En dépit des affirmations de Ben Wallace, selon lequel les solutions adoptées ont été inspirées par les utilisateurs de l'engin, il apparaît difficile de croire que l'ensemble des problèmes rencontrés par cet engin (cf.ci-dessous) puissent être résolus par ces seules modifications ! Une véritable performance technique qui permet à ce "désastre" de redémarrer, pour que l'armée britannique puisse enfin recevoir les 589 engins commandés pour 5,5 milliards de Livres(coussins compris) !

UN ENIEME EPISODE DANS LA SAGA DE L'AJAX !

Le Major General Carew Wilks en charge du programme Ajax au sein de GDLS, a démissionné de ses fonctions au sein de ce qui a été qualifié "de plus grand scandale" dans les marchés publics de défense britanniques. Après une carrière dans le domaine des achats de véhicules blindés et de chars pour l'armée britannique, l'ex officier général avait été nommé en 2018 directeur général de l'activité "Land Systems" au sein de la filiale britannique de General Dynamics Land Systems. C'est dans le cadre de cette fonction qu'il supervisait le contrat d'une valeur de 5,5 milliards de Livres Sterling destinés à fournir 589 véhicules blindés Ajax. L'armée britannique n'a reçu à ce jour que 26 exemplaires de l'engin qui ne peuvent être utilisés qu'à des fins de formation.  Parallèlement à la déclaration de l’ancien Secrétaire d’État à la Défense, Mark Francois qualifiant le projet Ajax de "plus grand scandale", la commission des finances a indiqué que le programme devrait être corrigé ou abandonné après "une litanie d'échecs". Cette démission n'est que le énième épisode d'une triste saga dans laquelle apparaissent de nombreux intervenants, civils et militaires agissant au sein d'un contrat majeur en termes de montant et d'enjeux. Dès 2021, la firme américaine imputait les retards importants du programme à des problèmes techniques soulevés par le Ministère de la Défense britannique mentionnant "en particulier les consignes de sécurité émises par le client en 2021 [qui] ont freiné les progrès dans de nombreux domaines"  Le Général Wilks était considéré comme un lien clé entre l'entreprise et l'armée britannique, invitant il y a deux mois les membres du comité restreint de la Défense de la Chambre des Communes à reconnaître les "forts progrès" de l'entreprise sur le programme et à visiter l'usine de Merthyr Tydfil. GDLS n'a pas réagi à la démission du Général Wilks, ce dernier n'a fait aucun commentaire sur sa décision, faisant une pause dans sa carrière au cours de laquelle il a été Directeur de l'équipement terrestre au sein du Ministère de la Défense britannique de 2011 à 2013 avant d'effectuer un passage chez BAE Systems et Nimr et de rejoindre la firme américaine en 2018. En mai 2021, le Général Wilks avait répondu aux questions de la Commission de Défense du Parlement britannique sur le déroulement du programme Ajax. Cette démission aussi brutale qu'inexpliquée est le énième épisode d'une saga aux enjeux financiers et opérationnels majeurs  dans laquelle apparaissent de nombreux interlocuteurs et entités dont les actions n'ont pas permis d'apporter des solutions concrètes aux problèmes rencontrés. Les avatars du programme Ajax pourraient obliger l'armée britannique à reconsidérer ses choix et à trouver un remplaçant à cet engin.

LE PUMA ENTRE DEFIANCE ET DEFAILLANCES : UN AVENIR COMPLIQUE

Les récentes défaillances de VCI (Véhicule de Combat d'Infanterie) allemand Puma ont mis en lumière les défauts de cet engin et l'impossibilité pour les unités allemandes à l'utiliser au sein de la VJTF (Very High Readiness Joint Task Force) de l'Otan dont l'Allemagne doit prendre le commandement à partir du 1er janvier prochain. Pour tenter de mieux comprendre les maux dont souffre cet engin et de façon plus générale le parc blindé de la Bundeswehr, Blablachars vous se propose de vous livrer quelques informations sur cet engin à la conception compliquée, néanmoins adopté par la Bundeswehr en dépit de ses défauts et de son coût opérationnel et financier.

OU L'ON REPARLE DE L'AJAX !

En peu oublié en raison d'une actualité internationale et britannique chargée, le programme Ajax continue néanmoins de susciter  de nombreuses interrogations comme le relate les médias britanniques. Plusieurs membres du Parlement ont demandé au gouvernement si celui-ci avait sollicité un avis juridique externe sur le bien-fondé d'une potentielle action en justice contre General Dynamics pour les retards subis par le programme Ajax. Le ministre de la Défense, Alec Shelbrooke a affirmé que le ministère continuait de travailler avec GD pour résoudre les problèmes de vibration et de bruit tout en veillant à protéger les contribuables britanniques d'un éventuel surcout du contrat, avant de rappeler qu'aucun engin ne serait accepté tant qu'il existera le moindre risque lié à son utilisation. 

LES DEFAUTS DE L'AJAX POURRAIENT COUTER (TRES) A GDLS.

Après l'évocation en novembre dernier d'une éventuelle suite judiciaire aux déboires de l'Ajax, une question écrite d'un député à propos de ce programme  a permis au Ministre britannique en charge des achats de la Défense d'apporter une réponse contenant des éléments qui n'avaient pas été évoqués jusqu'à présent. Dans sa question, le parlementaire évoquait une éventuelle garantie pouvant obliger General Dynamics à rembourser les sommes déjà perçues en cas d'impossibilité pour l'Ajax d'atteindre le jalon de l'IOC (Initial Operational Capability). Jeremy Quin a répondu par l'affirmative dans le cas ou la violation des termes du contrat est établie. 

AJAX NOISE AND VIBRATION REVIEW

Annoncé il y a quelques semaines, le rapport intitulé "Ajax Noise and Vibration Review" a été publié aujourd'hui par le ministère de la Défense britannique. Le document présente sur 36 pages les différentes phases du programme, sa gouvernance ainsi que son calendrier. Les différentes informations présentées dans ce document ne permettent de dégager aucune responsabilité claire dans l’apparition et la persistance des différents phénomènes vibratoires et acoustiques observés à bord de l'engin. Citée à plusieurs reprises GDLS UK apparait comme le principal responsable des défaillances techniques de l'engin et des maux ayant affecté le personnel. Le rapport évoque également sans trop de précisions la probable dissimulation de ces événements par des responsables militaires soucieux de "protéger" le programme. Un document intéressant riche en informations mais qui ne définit cependant aucune responsabilité formelle, attribuant les défaillances du programme à une conjonction de phénomènes et de circonstances.

LES DEBOIRES DE L'AJAX BIENTOT SUR LE TERRAIN JUDICIAIRE ?

Un ancien juge de la Haute Cour de Justice britannique pourrait être nommé pour faire la lumière sur le mutisme de l'armée britannique face aux avertissements de soldats devenus sourds après avoir travaillé sur le programme Ajax. Ben Wallace le Secrétaire d’État à la Défense a déclaré que les responsables devraient assumer les conséquences de ces décisions, ce qui pourrait indiquer la possibilité de sanction contre des officiers qui auraient couvert ou ignoré les problèmes de l'engin. En choisissant l'option dune enquête judiciaire, le Secrétaire d’État obligerait les soldats concernés à témoigner de ce qu'ils savaient au moment où l'armée britannique craignait pour l'avenir du programme Ajax, avant la revue intégrée dont le déroulement faisait craindre une annulation du programme avant les résultats publiés en début d'année. 

UNE LIVRAISON EMBARRASSANTE ?

Le 515ème et dernier canon CTA (Cased Telescoped Ammunition) de 40mm commandé en 2015 par le Royaume-Uni a été remis aujourd'hui au ministère de la Défense britannique dans les locaux de la société CTAI qui développe et produit cet armement. La livraison de ce dernier canon avec sept mois d'avance sur le planning pose la question de l'utilisation de ces armes, désormais propriété du gouvernement britannique, et devenues des government-furnished equipment en vue de leur montage sur les engins concernés. L'arrêt du programme Warrior CSP (Capability Sustainment Programme) qui prévoyait la livraison de 275 véhicules entre 2021 et 2029 qui a déjà entrainé la suppression de 158 emplois sur le site Lockheed Martin à Ampthill, rend désormais inutile plus de la moitié de ces armes. Les armes restantes devront patienter avant de pouvoir être installées sur les 245 exemplaires de l'Ajax en raison des difficultés techniques rencontrées dans la mise au point de l'engin. Il est peu probable que Lockheed Martin et General Dynamics qui avaient mis en cause le canon franco-britannique pour justifier leurs échecs, ne constituent une force proposition très active pour tenter de trouver un possible emploi pour ces armes. Leur montage sur d'autres engins ainsi que leur vente constituent des pistes de réflexion pour les autorités britanniques et les industriels concernés pour donner à ces armes une utilisation à hauteur de leurs performances et sortir d'un embarras qui a déjà couté 150 millions de livres au contribuable britannique. 

LE CV 90 MKIV A DSEI : REGRET OU SOLUTION DE RECHANGE ?

BAE Systems présente à DSEI une version hybride de son CV90 MkIV. Encore équipé du viseur chef CMS-1 de fabrication tchèque, l'engin présenté est chaussé de chenilles métalliques, de jupes de protection latérales de type AMAT et d'un canon Bushmaster III 35/50mm équipé d'un nouveau frein de bouche. La vue d'un tel engin ne peut que nourrir les regrets de l'armée britannique, qui a choisi de se lancer dans l'aventure Ajax alors qu'elle avait l'opportunité de sélectionner un des meilleurs VCI au monde. Le CV90 MkIV tel que présenté à DSEI aurait pu  être sélectionné en lieu et place de l'Ajax du programme Warrior CSP dont le développement a été stoppé il y a quelques mois. En exposant cet engin, BAE Systems démontre la polyvalence et les capacités de sa plateforme, sur laquelle la firme britannique intègre un canon de 50mm Bushmaster III, dont l'éventuelle adoption par l'armée britannique pourrait en faire l'armement de référence des futurs VCI de l'Otan. En voyant cet engin, les militaires britanniques regretteront certainement le choix des autorités en faveur de l'Ajax, pour certains d'entre eux plus impliqués dans ce choix n'apprécieront que très moyennement la présentation du CV90 MkIV, pouvant avoir pour effet de souligner les "performances" actuelles du programme Ajax. 

EN ATTENDANT L'ARRIVEE DE L'AJAX......

Le ministère britannique de la Défense a confirmé aujourd'hui la possibilité d'utiliser le Warrior dans des missions de reconnaissance en attendant la mise en service de l'Ajax prévu pour ce rôle. Répondant à la question d'un parlementaire sur le remplacement du CVRT Scimitar que le ministre de la Défense a confirmé que ses services étaient en train de prendre des mesures pour le développement de l'utilisation du Boxer et l'utilisation du Warrior comme véhicule de reconnaissance, dont le programme de modernisation annulé en mars dernier, aurait couté plus de 430 millions de Livres. Jeremy Quin avait écarté il y a quelques jours l'hypothèse d'achat d'un véhicule de remplacement à l'Ajax en dépit des difficultés rencontrées dans son développement. Le  Warrior risque donc de rester encore quelques années en service dans les unités de reconnaissance britanniques en dépit d'une mise en service de l'Ajax programmée pour 2023. Le Warrior est un véhicule de combat d'infanterie mis en service à partir de 1988 dont les performances sont aujourd'hui largement dépassées dans les domaines de l'armement et de la protection. Il constitue une piètre alternative à l'Ajax empêtré dans ses difficultés techniques et les révélations sur la gestion calamiteuse du programme par les différents responsables civils et militaires impliqués. Entre la modernisation d'un nombre quasi symbolique (148 chars sur 227 en service) opérationnels à partir de 2030 et un futur véhicule de reconnaissance qui  accumule les retards et les dérives budgétaires, le Royal Armoured Corps traverse une des crises les plus sérieuses de son histoire, dont les effets se feront sentir pendant de longues années.

CA CONTINUE DE SE COMPLIQUER POUR L'AJAX.

L'affirmation de J. Chirac (ancien officier de cavalerie) selon laquelle "emm... volent en escadrille" pourrait résumer la période que traverse le programme Ajax. Alors qu'une mission d'expertise sur le niveau vibratoire de l'Ajax commandée  par le Ministère de la Défense britannique à l'oeuvre depuis le 9 juin, doit rendre ses conclusions à la fin du mois, on a appris que tous les essais de l'Ajax étaient à nouveau suspendus depuis la mi juin.

DES BOXER SUPPLEMENTAIRES POUR L'ARMEE BRITANNIQUE

L'armée britannique pourrait acquérir plus de Boxer que les 523 exemplaires déjà commandés. L'information a été confirmée le 9 juin par une note écrite du ministre d'état en charge des acquisitions pour la Défense indiquant que son ministère travaillait à une valorisation et une augmentation du nombre de Boxer commandés et que ces travaux étaient menés dans le cadre de la mise en place des conclusions de la revue menée ces derniers mois. 

TROIS ENGINS POUR UNE MEME MISSION.

L'actualité blindée de ces derniers jours a mis en lumière trois engins développés par des pays différents pour remplir une même mission, la reconnaissance. Répondant à des philosophies et des besoins différents, ces trois engins devraient connaitre dans les mois qui viennent des destinées très différentes. Le premier est aujourd'hui au cœur d'une tourmente technico-financière, le second est en cours d'introduction dans une armée étrangère sans être en service dans celle de son pays d'origine et le dernier devrait être livré dans les mois qui viennent à l'armée de terre. Un rapide coup d'oeil sur l'Ajax, le Boxer CRV et le Jaguar, tous trois dédiés à la reconnaissance, permet de distinguer des similitudes et des différences que blablachars a tenté de résumer.

L'AJAX DANS LA TOURMENTE

Les décisions annoncées au mois de mars dans le Defence Command Paper ont permis de connaitre avec précision le sort de la composante blindée de l'armée britannique. Si le sort du Warrior CSP et du Challenger 2 sont désormais connus, celui de l'Ajax semble aujourd'hui encore très incertain. Seul programme de véhicule blindé maintenu dans son intégralité, l'Ajax est l'objet depuis quelques semaines de nombreuses critiques. 

UN NOUVEAU VENU DANS LA FAMILLE AJAX

GDLS (General Dynamics Land Systems) a dévoilé aujourd'hui sur son site une nouvelle déclinaison de la famille des véhicules Ajax. Ce nouvel engin dédié à la surveillance intégre deux lanceurs pour le missile Brimstone développé par MBDA. L'ensemble est installé sur le châssis de l'Ares, véhicule transport de troupes normalement équipé d'une Remote Weapon Station de Kongsberg armée d'une mitrailleuse de 12.7mm. Selon les notes accompagnant les premières images du véhicule, cet engin pourrait opérer en avant des futures brigades "lourdes" de l'armée britannique et au sein des unités de reconnaissance et de frappes dans la profondeur. Le missile Brimstone utilisé dans cette version est le Brimstone 3 développé dans le cadre d'un programme d'amélioration des capacités (Capability Sustainement Program) du missile annoncé en mars 2018. Développé à l'origine pour un emploi air-sol, le Brimstone fut mis en service au sein de la RAF en 2005 et utilisé pour la première fois au combat en 2009 en Afghanistan. Le missile Brimstone3 a également été envisagé pour l'équipement du Challenger Streetfighter2 présenté en janvier 2020.

LE SORT DES BLINDES BRITANNIQUES CONFIRME

Le document intitulé Defence Command Paper publié ce jour, présente le format et l'équipement des forces armées britanniques pour les prochaines années conformément aux conclusions de la revue intégrée publiées la semaine dernière. Les éléments contenus dans ce document ont également été communiqués aujourd'hui au Parlement britannique par le Secrétaire d’État à la Défense, Ben Wallace. 

NOUVEAU DECALAGE DANS LE PROGRAMME AJAX

La Cavalerie blindée britannique prévoit un décalage de la date de l'Initial Operational Capability (IOC) de l'Ajax qu'elle cherche maintenant à redéfinir autour d'une date de mise en service (In Service Date ou ISD) en janvier 2021 et une IOC en juin prochain. Le calendrier établi en juillet 2020 estimait à 90% la possibilité d'une IOC prononcée en décembre 2022 en tenant compte de risques annexes aujourd'hui identifiés. Ce report ne devrait avoir aucune conséquence sur le budget du programme et ses performances, même si une analyse des potentielles conséquences de ce décalage sur la full operational capability reste à conduire. Parmi les raisons invoquées pour ce retard, l'armée britannique évoque un calendrier trop optimiste, une sous estimation des difficultés techniques, la pandémie de CoViD19 mais aussi le faible niveau de performances et de contrôle du programme dont le process devra être revu. Ce nouveau décalage fait suite à la réévaluation du programme en juin de cette année et la définition du nouveau calendrier.