LE PUMA ENTRE DEFIANCE ET DEFAILLANCES : UN AVENIR COMPLIQUE

Les récentes défaillances de VCI (Véhicule de Combat d'Infanterie) allemand Puma ont mis en lumière les défauts de cet engin et l'impossibilité pour les unités allemandes à l'utiliser au sein de la VJTF (Very High Readiness Joint Task Force) de l'Otan dont l'Allemagne doit prendre le commandement à partir du 1er janvier prochain. Pour tenter de mieux comprendre les maux dont souffre cet engin et de façon plus générale le parc blindé de la Bundeswehr, Blablachars vous se propose de vous livrer quelques informations sur cet engin à la conception compliquée, néanmoins adopté par la Bundeswehr en dépit de ses défauts et de son coût opérationnel et financier.

La nouvelle de l'inaptitude opérationnelle du Puma, reprise par l'ensemble des médias spécialisés et généralistes a fait l'effet d'une bombe dans le petit monde blindé. Les Panzergrenadier Bataillon 371 et 391 qui devaient disposer de la dernière version de l'engin pour leur prise d'alerte VJTF devront se "contenter" du Marder 1A3, quinquagénaire fringant dont retrait du service avait été fixé en 2024 pour permettre l'emploi de ces engins comme "monnaie d'échange" pour les pays comme la Grèce cédant à l'Ukraine leurs engins d'origine russo-soviétique. Cet échange devant servir de tremplin à l'acquisition future de matériels plus modernes comme le Lynx ou le Leopard 2A7. L'annonce des déboires du Puma a également jeté un certain discrédit sur les capacités de l'industrie allemande, déjà tiraillée par d'évidentes dissensions entre les deux leaders du secteur, Rheinmetall et KMW qui se retrouvent "unis" pour tenter de résoudre les problèmes rencontrés par le Puma.

 

Après l’abandon au début des années 1990 du projet de Marder 2, pour cause de fin de guerre froide et de réunification, KMW et Rheinmetall se retrouvent à nouveau en 2002 autour d'un nouveau projet. L'histoire du Puma débute par la création de la Joint Venture GmbH PSM (Projekt System & Management) réunissant KMW et Rheinmetall en vue de développer, concevoir et produire le successeur du Marder 1A3. Dès sa conception, le Puma se révèle un engin complexe en raison des exigences formulées et du grand nombre de sous-systèmes à intégrer, parmi lesquels une tourelle téléopérée, un système de protection active soft kill et une transmission hydropneumatique, sans oublier l'aérotransport par A400M. Les nombreuses contraintes et impératifs liés au développement de l'engin rendent la tâche des ingénieurs quasi impossible, les obligeant à élaborer des compromis pour sauver le projet de VCI ultra-moderne, ultra-protégé, ultra-compact et quasiment impossible à concevoir. En 2008 une première version de l'engin est remise à la Bundeswehr pour les premiers essais d'intégration et de qualification des multiples sous-ensembles et systèmes installés à bord. L'année suivante, à l'issue d'une évaluation en environnement opérationnel, le Puma est adopté et intégré dans le concept de Soldat du Futur ou IdZ (Infanterist der Zukunft). Cette acceptation de l'engin par la Bundeswehr ne masque pas les défauts de conception dont souffre l'engin parmi lesquels un châssis inadapté, un compartiment de combat exigu, des problèmes de câblage et d'intégration des différents équipements sans oublier les défaillances de la  tourelle téléopérée développée par Rheinmetall. De nombreux observateurs savent que la mise au point de la version définitive du Puma sera longue et coûteuse. Les  réserves formulées et les difficultés rencontrées n'empêchent l'armée allemande de commander 405 exemplaires du nouveau VCI qui doivent être produits par les deux sociétés. Deux années plus tard, le nombre d'engins commandés passe de 405 à 350, en raison du coût élevé du programme. Après avoir reçu plusieurs véhicules de présérie et plusieurs années de tests, l'armée allemande reçoit en juin 2015 les premiers VCI de série, soit 13 ans après le lancement du programme. 

A partir de cette date, le nouvel engin se voit rapidement affubler du sobriquet de Pannenpanzer, en raison de ses multiples pannes et défauts techniques. Dès 2018 un rapport parlementaire préconise de prolonger la durée de vie du Marder au-delà de 2024, date initialement prévue pour son retrait du service actif. Cette recommandation doit permettre à l'armée allemande d'attendre 2029, date à laquelle les Puma disposeront de la totalité de leurs équipements et pourront être pleinement utilisés. Au-delà de ce retard dans la finalisation de l'engin, sa fiabilité est également mise en cause, illustrées par une DTO (Disponibilité Technique Opérationnelle) anémique avec 49 engins disponibles sur 154 en 2017 (32%), 50 sur 192 en 2018 (17%), avant de remonter à 56 engins disponibles sur 262 (21%) en 2019 et culminer à 102 engins disponibles sur 343 en service en 2020, soit 29% du parc. Alors que la DTO du Puma ne cesse de se dégrader (inférieure en 2020 à celle de 2017) l'armée allemande signe à l'été 2020 un accord avec Rheinmetall prévoyant de porter la DTO du Puma à 50% à la fin de cette même année, sous peine de voir l'engin être déclaré non opérationnel. L'enjeu est de taille pour l'état-major de la Bundeswehr qui doit préparer la prise de de commandement de la VJTF par l'Allemagne à partir de 2023. En vue de cette échéance, l'Inspecteur de l'Armée de Terre allemande valide dès mars 2021 la qualification opérationnelle du système Panzergrenadier articulé autour du Véhicule de Combat d'infanterie Puma et de l'équipement des fantassins avec la version étendue du système "Soldat du Futur ", dans la configuration de la Very High Readiness Joint Task Force (VJTF). Cette décision qui fait du Puma la clé de voûte du dispositif allemand ouvre également la voie à la modernisation de 40 engins, prévus intégrer le 112ème Panzergrenadier Bataillon et devant être suivis par 226 autres exemplaires. Au début de l'année 2022, la DTO globale des matériels de la Bundeswehr fait un bond spectaculaire atteignant 77%, le Puma objet de toutes les attentions de l'armée allemande et de Rheinmetall bénéficie également de cette embellie, jusqu'à ce mois de décembre et l'annonce du remplacement du Puma par son prédécesseur, le Marder 1A3, enterrant de façon quasi définitive la commande d'engins supplémentaires déjà repoussée. 

 

 

Ce long historique dont la conclusion temporaire a suscité de nombreuses réactions au sein du ministère de la Défense allemand. Le premier à réagir a été le Major General Ruprecht Von Butler, commandant la 10ème Division blindée, par une lettre adressée à la Ministre. Dans ce courrier l'officier général souligne qu'en dépit de la réputation du Pannenpanzer au sein de la Bundeswehr, de tels problèmes (les derniers) n'étaient jamais survenus à une telle fréquence. La ministre a immédiatement réagi en précisant qu'elle attendait un rapport sur le sujet dans la semaine avant de préciser que tant que la situation des engins en service ne serait pas stabilisée, il n' y aurait pas de seconde tranche. Menace que les industriels prennent très au sérieux en raison des nombreux problèmes déjà rencontrés par le Puma depuis sa mise en service. Dans une déclaration commune publiée le 21 décembre, KMW et Rheinmetall expliquent que des "experts [...] ont trouvé  certains des véhicules [...] Puma de la Bundeswehr défectueux [...] à proximité immédiate [...] de Munster." Selon les deux firmes concernées, l'objectif des experts est de dresser une "image nuancée des dégâts afin d'engager sur cette base des réparations immédiates" qui devraient être réalisées "au cours des deux à trois prochaines semaines." Après avoir rappelé que le Puma avait été déclaré opérationnel en 2021, Rheinmetall et KMW ont réaffirmé leur volonté de coopération avec l'armée allemande, sans préciser les contours exacts de cet engagement. La seule mesure concrète est le déploiement d'équipes techniques sur les sites où sont stationnés des Puma signalés défectueux. Réactions auxquelles il faut ajouter celle de la ministre de la Defense qui qualifié les problèmes du Puma de sérieux revers et a immédiatement remis en question la commande d'engins supplémentaires, alors que le contrat était (selon l'armée allemande) déjà négocié et financé. La ministre a lié cet hypothétique achat à la résolution des problèmes de l'engin par les industriels concernés ainsi que l'atteinte de la disponibilité opérationnelle requise. Cette réaction  vise peut-être à faire oublier les accusations formulées dès 2015 par plusieurs médias allemands à l'encontre du Ministère de la Défense soupçonné d'avoir réalisé des économies sur le programme et ses surcoûts. 

En termes de calendrier, les défaillances du Puma arrivent dans un contexte marqué par plusieurs échéances. La première est la prise de commandement par l'Allemagne à compter du 1er janvier prochain de la VJTF, dont les Puma devaient être le fer de lance aux côtés des Leopards 2A7. Le Puma se retrouve sur le devant de la scène au moment où les promesses d'investissements du Chancelier Scholtz semblent de plus en plus illusoires compte tenu de la situation internationale et économique. Les déboires du Puma auxquels plusieurs observateurs ajoutent des difficultés concernant le PzH2000, pourraient permettre aux militaires de rappeler la classe politique à ses obligations. Pour les deux industriels concernés, les défaillances du Puma viennent s'ajouter à des relations déjà compliquées, sur fond de participation au programme MGCS et de concurrence du KF51. Pour Rheinmetall, la mise en cause de la tourelle téléopérée voisine de celle installée sur les Boxer CRV australiens, pourrait fragiliser la position du Lynx dans la phase III du programme Land 400 dont l'issue reste par ailleurs incertaine. Cette tourelle sert également de base à l'équipement proposé par Rheinmetall pour le programme OMFV armée du canon XM 913 de 50mm, conformément aux exigences américaines. Les modernisations successives de la flotte de Marder 1A3 démontrent le bien fondé d'une telle politique, car elle permet aujourd'hui à l'armée allemande de disposer d'une solution de rechange, en attendant l'amélioration de la situation du Puma. 

Alors que les prévisions font état d'un besoin estimé à 3200 véhicules blindés lourds pour les 15 prochaines années, les défaillances (même si elles ne peuvent être comparées) du Puma et de l'Ajax soulignent la difficulté que représente le développement d'un VCI chenillé ; les deux pays ayant pourtant conservé des savoir-faire dans le domaine. Dotés d'un cahier des charges toujours plus complexe et alourdi par des exigences politico-économiques, les deux engins sont le fruit de compromis imposés, se traduisant dans le temps par des dysfonctionnements, des retards et des surcoûts financiers importants. En dépit des difficultés rencontrées , des retards subis et d'un avenir opérationnel compliqué, ces deux programmes sont cependant condamnés à aller à leur terme, car déjà "too big to fail" au regard des sommes dépensées et du besoin des armées concernées.